— Ого! А в Канто наоборот? Там дзэндзай — это когда суп однородной консистенции?

— Нет, в Канто суп — это всегда осируко, вне зависимости от типа пасты, а дзэндзай — это когда сухой зернистой пастой посыпают рисовый колобок.

— Ого-о! — восхитилась Мерида. — Я живу в Токио, но знать не знала о таком. Значит, если мы заказали осируко, а нам подали суп из зернистой пасты, то тут его готовят как в Канто, да?..

Однако Ран поморщилась и покачала головой:

— Не уверена. Может, твоя догадка верна, Мерида, и тут два супа с разными названиями, просто их местами поменяли...

Вдруг Юки осенило, и она воскликнула, заглянув сестре в глаза:

— А, я поняла! Ты на самом деле просто хочешь попробовать местный дзэндзай!

— Ой, ты меня уже раскусила? — игриво воскликнула Ран, смутившись, а Мерида захохотала.

Они всё-таки заказали дзэндзай, но ни одна из догадок не подтвердилась — им подали такой же суп из зернистой пасты, только с каштанами. Впрочем, он тоже оказался очень вкусным, так что каждая из девушек справилась со своей порцией; подруги покинули кондитерскую только на закате.

— Ох, съесть две тарелки осируко в такой час... Не знаю даже, смогу ли потом поужинать, — заявила Мерида, поглаживая себя по животу. — Удивительное, конечно, дело — блюда виртуальные, но всё равно чувствуешь себя сытой.

— Это точно... — согласилась Юки и кивнула. — Нам говорили, что во время еды машина полного погружения активно стимулирует участки мозга, отвечающие за пищеварение, а это как раз по цепочке вызывает ощущение сытости.

— Ого... Кстати, я не перестаю удивляться! Вы с Ран, кажется, всё на свете знаете!

— Да нет, я просто пересказываю то, что слышала от доктора, — пожала плечами Юки.

Мерида посмотрела на неё так, словно на миг очнулась ото сна. Очевидно, под «доктором» Юки имела в виду лечащего врача больницы, а вовсе не какую-нибудь школьную медсестру.

Из кондитерской — которую, как и вчерашнее кафе с блинчиками, разыскать было не так-то легко — девушки вышли на безлюдный переулок и зашагали по нему плечом к плечу. Слышался лишь мерный, печальный стук тэта Ран о мостовую.

— Ясно... — наконец обронила Мерида, понизив голос. — Значит, ваш доктор хорошо разбирается в технологии полного погружения?

— Угу...

Доктор Курахаси не только разбирался в этом, но и горячо советовал Юки принять участие в клинических испытаниях Медикубоида. Он был ещё довольно молод и возлагал большие надежды на использование технологии полного погружения в паллиативном уходе. Однако Юки обязалась держать подробности в тайне и не могла рассказать обо всём Мериде.

— А что насчёт тебя? — задала она встречный вопрос.

— Мой доктор к этому... не очень хорошо относится. — Девушка в серо-зелёной одежде ниндзя пожала плечами. — Мне пришлось несколько раз просить его зарегистрировать мне учётную запись в Тихом саду. По его мнению, виртуальный уход не имеет никакого отношения к борьбе за QoL пациента.

QoL, оно же Quality of Life, переводится как «качество жизни», и смысл паллиативного ухода — как раз в повышении этого качества через сглаживание физических, психологических и социальных проблем, вызванных болезнью.

Поскольку амусфера умеет отсекать телесные ощущения, то может и утолить боль, пусть и до определённой степени. Поэтому многие пророчат таким устройствам большое будущее в качестве альтернативы обезболивающим препаратам, имеющим опасные побочные эффекты и вызывающим привыкание.

С другой стороны, для стороннего наблюдателя пациент во время полного погружения всё равно что прикован к постели, поэтому многие убеждены в том, что это нельзя назвать повышением качества жизни. Похоже, лечащий врач Мериды — один из тех, кто разделяет это мнение.

Юки пока не могла сказать, кто в этом споре прав. Конечно, Тихий сад и Asuka Empire — очень привлекательные миры, в которых она провела много волшебных минут рядом с Ран, однако в реальном мире они с Айко уже практически не виделись. Иногда Юки задумывалась, была ли бы она счастливее, если бы не жила в стерильной комнате и виртуальных мирах, зато проводила бы всё время вместе с настоящей сестрой.

Когда Юки, погружённая в свои мысли, опустила взгляд, раздался голос Ран:

— Сейчас, когда продолжаются смерти в SAO, на технологию полного погружения будут смотреть косо, и с этим ничего не поделать. Но я... не хочу терять веру в возможности этих миров. Мерида, мы познакомились с тобой благодаря Тихому саду, и наверняка таких знакомств будет ещё много. И пусть даже эти связи виртуальные... наши чувства — всегда настоящие.