Вдруг из кустов, разрезая блаженство вечера, громко хлопая крыльями, вылетела крупная ночная птаха. Это не может быть филин. Птица вспорхнула почти что из-под копыт лошади Корнелиуса. Я обернулась на шум и увидела, словно в замедленной съёмке, как его лошадь резко отскочила вправо. Сам же старший стражник Корнелиус Эворд отпрыгнуть вместе с лошадью не успел. И позорно скатился в придорожную канаву во всём великолепии мундира начальника королевской службы. Идущая под ним лошадь, оставшись без всадника попыталась рвануть галопом вперёд. Но и мой навык, приобретённый ещё в ранней юности в конноспортивной школе, никуда не делся. Ловкое движение, и я уже держу повод пугливой мерзавки. Она дёргает вперёд, но выдернуть меня на землю ей не удается.

— Тише, тише. Всё хорошо. Тииише, постоой..., утешаю я лошадь.

Мистер Эворд, Вы уже накупались? Мне долго не удержать эту красотку.

Из придорожной канавы вылезает мужчина в облике ночного монстра. Грязный и, видимо, мокрый насквозь. Он слегка отплевывается и направляется прямо ко мне.

Кобыла нервничает.

— Вы должны нам всем теперь торт! — говорю ему я.

— Но почему?!!

— Не кричите так, Вы пугаете лошадь. Это старинный обычай моей далёкой родины. Держите повод и садитесь, я расскажу дорогой. Честно, я могу не удержать эту пугливую мерзавочку.

Лорд, подозрительно чавкая сапогами, довольно ловко взгромоздил себя на спину благородного животного.

— Марцелла, простите мою несдержанность, я уже лет пять не падал с лошади ни при каких обстоятельствах. Мне, право, не удобно перед всеми вами за задержку. Спасибо, что поймали кобылу. Видимо, сегодня я был заворожён красотой Вашего силуэта впереди и отвлёкся. Так как именно я задолжал торт?

— Дело в том, что на моей родине военные много лет назад тоже использовали лошадей. Это были сильные, ловкие и очень смелые люди. Совсем как Вы, — грубо польстила я стражнику. Он теперь ехал рядом со мной и при этих словах заметно приосанился. Падение с лошади для любого из них становилось страшным позором. Корнелиус мгновенно сник. Но, чтобы видевшие такое недоразумение поскорее забыли о нём, каждому, кто был свидетелем позора, упавший дарил бутылочку вина. Потом лошадей в армии заменили машины, техника. Но стали появляться конноспортивные секции и школы, где занимались дети и подростки, увлечённые верховой ездой. Нередко их наставниками, в годы создания первых таких школ, были бывшие кавалеристы. Они сохранили традицию, лишь слегка её переиначив. Детям же не прикажешь нести спиртное. Вот и заменили на тортик. Традиция, к счастью прижилась.

— Давайте сойдёмся на вине. Мы же едем в трактир.

— У меня не так много времени сегодня. День был сложный, да и домашние будут волноваться, где мы застряли. Только если мы возьмём лёгкое вино с собой и выпьем по дороге. Вы согласны?

— С удовольствием. А как я в таком виде появлюсь в трактире? Я как-то не подумал.

— В моем родном мире люди иногда специально ездят купаться в лечебной грязи. Говорят, что помогает от всех болезней и делает людей безмерно сильными.

Скажите, что как раз нашли подходящую лужу и не удержались.

Корнелиус не нашелся что мне ответить. Спустя пару минут мы наконец-то подъехали к трактиру. Благо он был освещен изнутри и проехать мимо было бы сложно.

Начали спешиваться. Наконец-то жеребцу Фороса улыбнулась удача. Лорд отвлекся, и конь изловчился и цапнул того за бедро. Джеймс взвыл, разразившись нецензурной бранью.

— Джеймс, он сильно вас задел? — с тревогой в голосе спросила я.

— Нет, что Вы, он почти не попал по коже. Разве что будет синяк. Просто теперь у меня нет куска штанов и я, признаться, немного расстроен этим фактом. Простите мне мою горячность.

— Ничего страшного, конечно. Но я позволю себе напомнить, что с нами юная оборотница.

На вопли Джеймса к нам вышел трактирщик.

— Оборванцев не обслуживаем. Остальных милости прошу!

— Господа, мы скоро вернёмся. И заберём ваших лошадей. Постарайтесь раздобыть вино, что ли. — не сдерживая ехидства в голосе, сказала я, удаляясь в сторону конюшен.

У самых ворот мне в голову пришла замечательная идея. Зачем кормить лишние лошадиные рты, когда они мне явно не пригодятся?

— Господин целитель, а Вам действительно так понравился ваш конёчек?

— Если честно, то очень. Мне редко выпадает возможность поездить верхом. А тут такое изумительное животное. Спасибо вам за эту прогулку.

— Вам есть где и на что содержать лошадь?

— У меня осталась небольшая конюшня при доме после смерти моего старого Панчо. Ему было тридцать лет, когда он ушёл. И больше я не смог купить лошадь. Дорого. Хоть и могу себе позволить её содержание.

— Тогда этот конёк ваш. Дарю. Вы сегодня принесли мне добрую новость.

— Вы уверены? Это слишком дорогой подарок.

— Я не могу разлучить вас. Это было бы слишком жестоко. Вы явно влюбились в него, да и конь вам благоволит. Забирайте. А завтра заглянете за его седлом. Если я буду занята, то спросите у Эрхана. Седло я тоже вам дарю.

— Не могу поверить! Спасибо. Я ваш должник. Обращайтесь ко мне в любое время.

— Надеюсь, не пригодится.

— Я, пожалуй, оставлю и коня тут на ночь и переночую сам в трактире. А утром загляну за седлом. Спасибо!