Визит тети подходит к концу. Все живы. Надеюсь, Корнелиус тоже выжил. Заразы что-то не видно. Отсиживается где-то. Чемодан засунут в машину. Тетушка расцеловывается с мужчинами. Парни смущены до крайности. Незаметно перевожу таксисту сумму процентов на сорок больше. Договариваюсь, чтобы он за эти деньги посадил тетю в купе, помог с вещами и лично мне телефонировал, когда поезд уедет, и он убедится, что тётя точно не осталась на вокзале. Водитель растроган. Он ещё не видел, чтоб кто-то так любил тёть. Наивный! Я просто слишком хорошо её знаю. Но и люблю, конечно. Куда без этого. До ушей доносится прощание варвара. Неожиданно. Обещает скучать, рассказывает, какая тётя потрясающая женщина. Даже искренне, если верить его голосу. Всё. Села. Машет в открытое окошко. Последнее напутствие.

— И учти, Марта. Буду к Рождеству! С подарками! Чтобы к этому моменту ты уже была готова представить меня своему избраннику! Не тяни! Дата свадьбы должна быть уже назначена. О моих выводах узнаешь в письме. Жди.

Хоть бы матери ничего не сказала. Если прилетят обе, мы можем не пережить.

Такси скрылось из виду. Стягиваю орудие пыток- туфельки. Распускаю демонову косу. Парни стоят замершими сусликами. Маг улыбчив.

— Какая потрясающая тётя! А на чье рождество она приедет?

— Это общий праздник в середине зимы.

— Какая жалость, что я как раз вынужден буду уехать на эти дни.

Интересно, как там Корнелиус? Не прощайте его подольше. Пусть помучается. Ему полезно. Так его ещё никто не унижал, готов спорить.

— Мирэль, я была вынуждена пожертвовать ему твои брюки. Завтра же закажем новые. Не переживай.

И вообще, ты — сокровище! Молодец!

— Спасибо, госпожа.

— Эрлик, ты тоже молодец.

— Спасибо, моя госпожа. Вас отнести домой? Вы можете наколоть ножки. Тут колючая трава.

И столько надежды было в его голосе.

— Отнеси, пожалуйста, до холла.

Какой же он огромный, как медведь. И какой неожиданно нежный. Берёт на руки так, будто я хрустальная. Несёт, как фарфоровую статуэтку. Нет, так не пойдёт. Обвиваю его шею одной рукой. Какая она все же мощная и колючая. Льну щекой к его груди. Жаль, что до дома так близко. А при всех пока не готова предстать в таком виде. Это же не Эворд. Тут бесстрастно выглядеть не сумею. Слишком откровенной сцена будет для остальных домочадцев. Ставит бережно. Расправляет платье. Чувствую себя маленькой девочкой.

Эрлик.

Госпожа абсолютно ничего не весит. Не знаю даже, как её нести, чтоб не повредить. Боюсь даже слегка прижать к себе. Слишком уж она изящная, тонкая в моих руках. Того и глядишь, сломаю. А ножки? Ножки в щиколотке как игрушечные. Не замечал. Так и несу на вытянутых руках. А она ухватывает меня за шею рукой. Боится, что могу уронить? Вон как прижалась. Неужели, бывают настолько хрупкие женщины? Что же с ней делать, с такой? А с виду такая сильная, ловкая. Никогда и не скажешь, пока не коснешься. Может, её можно хоть как-то откормить? Трогать же даже страшно. Сожму рукой, так ведь сломаю, если не сожжёт меня раньше, конечно. И не запытает. М-да. Ставлю. Платье задралось безбожно. Поправляю. Вроде, не рассердилась.

— Мирэль, помоги Марфе убрать со стола. И к ужину тоже можешь помочь накрыть стол оборотницам. У тебя хорошо получается. А за общим столом нас теперь на ужинах будет на двоих больше. Так что вполне можешь помогать им.

— Да, Марцелла.

Хм. Столько десткого восторга. Любит работу по кухне? Ну и хорошо.

— Эрлик, отнеси мясо из моего холодильника Марфе на кухню, пускай ребята его поджарят на всех к ужину, передай им. А то нечестно. Если хочешь, можешь помочь. Завтра с самого утра пойдем а тёмный лес к диким зверям за земляникой.Возьмем с собой Айну, скажешь ей, ладно? Мало ли, кого змея укусит, да Мирэль? Ты талантлив в плане нахождения неприятностей. А она травница. Хоть на часочек прогуляемся. Я имею полное право там отдохнуть. Да и вид из окон моих покоев такой заманчивый. Так и хочется войти в тот лес. Тем более, я вам обещала.

— Госпожа, быть может, стоит выдать мне арбалет. Вы могли убедиться, стрелять я умею.

— Рехнулся? Моя тётя плохо на тебя повлияла. В кого ты там собрался стрелять? Мы не на охоту. Мы за ягодами. Ещё только не хватало кого-то подстрелить.

— Простите. Я просто подумал, мало ли что. Вас охранять, Айну от зверей и вообще?

— У Айны вторая ипостась — пантера, я могу и подпалить недругов, если попадутся, что вряд ли. Зверьё там днём нападать не должно. Сейчас лето. Я в похожих местах выросла. Ребенком одну отпускали гулять куда хочешь. Лишь бы к обеду, ну или к ужину вернулась. Зверьё бить не дам, не надейся.

— Вас отпускали совсем одну, Марцелла? Ох, лукавите. А нянюшки? А охрана?

Надо же и Магу стало любопытно мое детство.

— Так не было никого. Ни нянюшек, ни охраны. Дикий лес, куда ни глянь, да болота. Сказка. И так всё лето. У нас так принято. Меня отправляли на отдых, на хутор из нескольких домов, к бабушкес дедушкой. Счастливое детство.

— У вас так рано проснулся дар? Так не бывает.

— Почему? У нас всех детей так отпускают. Ну тех, кто проводит лето вне города. И за грибами, и за ягодами, и на озеро. Только там ещё и подорваться можно. Ленинградская область. До сих пор в лесах очень много неразорвавшихся бомб со времён давней войны. А там, куда мы пойдет, такого нету. Это Пермский край. Туда война не докатилась. Повезло. Из серьезных опасностей только ядовитые змеи. На болото и то не пойдем.