Но Андрей ее не нашел. Она слышала скрип снега под его ногами – издалека. Слышала, как охотник крикнул:

– А, вот же ты!

Она не шелохнулась. Она не собиралась все портить, попавшись на такой примитивный трюк. Может, она и ошиблась в Андрее вначале, но теперь она изучила его достаточно хорошо. Если бы он действительно заметил ее, он подошел бы тихо и сразу ударил. Его крик – все равно что лай охотничьего пса, который выгоняет добычу из укрытия.

Таиса не поддалась, и он прошел мимо – туда, где она оставила алый след. Андрей был уверен, что яркую краску она ничем не скроет, что обнаженную девушку в десяти шагах от себя он точно заметит… Он привык побеждать.

Она мысленно досчитала до ста, потом двинулась с места. Не поднялась, нет, поползла – медленней, чем хотелось бы, осторожно, чтобы не задеть ближайшие елки, не стряхнуть с них снег. Она делала то, чего не делал никто…

Покинув заросли молодых елочек, она снова побежала. Таиса понимала: если Андрей окажется рядом, он увидит ее. Поэтому глупо было красться и метаться от ствола к стволу. Раз уж выпрямилась, нужно бежать изо всех сил. Он все равно не ожидает от нее такой скорости – по его подсчетам она уже замерзла, не чувствует ног, может, и вовсе упала… Поэтому Таиса старалась увеличить расстояние между ними до того, как он заподозрит неладное.

Она знала, как от старого дуба добраться до фермы. Она воспользовалась этой дорогой в прошлый раз, запомнила путь. Ну а от фермы не так сложно попасть к хутору, и пусть Барабашева хоть изведется в панике перед лесными духами, Таиса готова была окно разбить, лишь бы добраться до телефона этой сумасшедшей.

Она все рассчитала верно, ни в чем не ошиблась, и у нее должно было получиться. Однако ее, как и Андрея, подвело появление новых обстоятельств.

Таиса как раз добралась до фермы, когда ее перехватили. Кто-то вырвался из заброшенного здания, ловкий, быстрый и сильный, навалился на нее, сбил с ног. Таиса попыталась освободиться, столкнуть его, но тщетно. Очень скоро она оказалась прижата к земле.

Она замерла, ожидая снова увидеть здесь этого психа Ладынина – и напрасно. На нее с торжествующим видом навалилась Нина Любимова.

Они не были толком знакомы, просто пересекались в деревне. Таиса знала, что Матвей подозревает Нину, и не была уверена, что он не прав. Но такого поворота она не ожидала! Андрей не из тех, кто работает с сообщниками, снова дикое противоречие его психологическому профилю… Как такое возможно?

– Что ты делаешь? – с трудом произнесла Таиса. Она задыхалась от боли, холода и быстрого бега. Она уже чувствовала, как на глаза наворачиваются слезы обиды и усталости. Глупо? Безусловно. Но у любого человека есть предел, и ее предел оказался пугающе близко.

Это ведь нечестно! Она сделала невероятное, она обманула маньяка, она заслужила право на жизнь… И теперь должна была все потерять из-за безумной местной бабищи.

А в том, что Нина нездорова, и сомневаться не приходилось. Ее глаза лихорадочно блестели, она улыбалась, сама не зная чему, и отпускать Таису не собиралась.

– Ему повезло, что я оказалась здесь… – шептала Нина. Не для Таисы, для себя, она словно и не понимала, что произносит это вслух. – Как же все хорошо, как правильно…

Таиса несколько раз дернулась, пытаясь вернуть себе свободу, но проще было сдвинуть с места бетонную плиту, чем рослую и массивную Нину. А потом ее время закончилось…

– Что здесь происходит?

Она не знала, как Андрей нашел ее. Возможно, заметил, а может, по следам пошел, это уже не имело никакого значения – Таиса проиграла.

– Она почти убежала, – заметила Нина. – Тебе повезло, что я оказалась здесь и подстраховала тебя!

– А как ты оказалась здесь, хотелось бы знать?

– Я давно уже тебя искала – и рада, что наконец нашла.

Андрей был заинтригован, и лишь поэтому Нина не получила пулю в лоб сразу же. А она, кажется, и не заметила, какая опасность прошла стороной, она была слишком увлечена своим рассказом.

Нина еще до обнаружения трупа Даши Виноградовой заподозрила, что в лесу творится нечто странное. Почтальон общалась со всеми, она слушала тех, кого больше не слушал никто. От Олега Ладынина она узнала про женские вещи, то и дело обнаруживавшиеся в зарослях. От Надежды Барабашевой – про «крики лесных духов». Нина заметила, что рассказы двух не общающихся друг с другом людей совпадают.

Увлеченная этим, она начала предпринимать самостоятельные вылазки в лес. Там опытная уголовница то и дело обнаруживала пятна крови, отпечатки босых ног, следы борьбы в густой траве. Она предположила, что кто-то устроил в лесу охоту на людей.

И она пришла в восторг.

Похоже, Матвей, подозревавший ее в связи с этими преступлениями, был не так уж далек от истины. Он верно определил в ней хищную природу, не прав оказался только насчет проявления. Нина всю жизнь ненавидела женщин. Таиса, знавшая ее поверхностно, предположила бы, что такая женщина ополчится скорее против мужчин, но нет. Нину с детства раздражали представительницы одного с ней пола, и с годами эта неприязнь крепла, превращаясь в агрессию. Женщины казались ей слишком глупыми, слишком ничтожными, ей было стыдно стоять с ними в одном ряду. При этом объект ненависти противоречиво привлекал ее, и это Нина объясняла затаившейся в ней «мужской половинкой». Ни к какому психотерапевту она никогда не ходила, все решила сама.