И тут его что-то подхватило, и он взлетел в воздух.

Земля быстро удалялась. Артём в страхе зажмурился. Прошло несколько мгновений, прежде чем он решился открыть глаза. Руины, над которыми клубилась серая муть, остались позади. Внизу проносились крыши домов. Скосив глаза, Артём увидел, что находится в цепких лапах дракона. Эг летел удивительно легко и задорно, лишь поскрипывание крыльев при каждом взмахе напоминало о том, что он сделан из металла.

«Только бы не уронил», — мысленно взмолился Артём. Будто услышав эти слова, дракон, бережно державший своего хозяина за шкирку, словно кошка котёнка, осторожно перекинул его себе на спину. У Артёма захватило дух. Восседая на спине дракона, он парил над городом, мерцающим миллионами огней. Скорость опьяняла. Ветер ерошил волосы. Если бы не недавние события, Артём был бы счастлив совершить такую прогулку, но сейчас он не испытывал радости от полёта.

Дракон издал трубный клич, и из его сопла вылетел сноп искр, окропив ночное небо огнём. Эг стремительно приближался к небоскрёбу, похожему на исполинский кристалл. Артём сразу узнал это здание из стекла и металла. Погружённый в темноту, Центр Управления терялся на фоне ночного неба. Лишь верхний этаж был залит светом, и от этого казалось, что он парит в воздухе сам по себе, далёкий от городской суеты и недоступный, как и его обитатель. Именно оттуда посылались приказы и отдавались распоряжения. Оттуда рвались снаряды. Основатель Мира не спал. Он был за работой.

Вдруг Эг со всего размаха налетел на невидимую преграду. Раздался металлический скрежет. Артёма тряхнуло, и от удара он едва не слетел со спины дракона, чудом удержавшись за острый шип. Ухватившись покрепче, он увидел, что Эг делает вираж и опять собирается штурмовать незримую стену. Глупышка не знал, что здание окружено защитным полем.

— Стой! Мы разобьёмся! Остановись! — крикнул Артём, но Эг, не обращая внимания на команду, протаранил защитный барьер.

Здание окутала сеть голубых сполохов, похожих на молнии. Казалось, его поймали в неоновую сеть. Электрические разряды пробежали по невидимому куполу и погасли. Дракон плавно опустился на плоскую крышу. Артём не мог прийти в себя от изумления. Свершившееся не укладывалось ни в какие рамки: невидимый щит был пробит.

— Мы сделали это! Ты взломал защиту! — воскликнул Артём и в порыве признательности обнял дракончика. — Вот тебе и пиратская программа! Теперь По увидит, что кредитка — это сущая ерунда по сравнению с тобой.

Слова вдруг застыли на губах. Он осёкся, вспомнив, что По уже ничего не увидит. Свыкнуться с этой мыслью было нелегко. Однако именно в память о По сейчас не следовало предаваться грустным размышлениям. Нужно было спешить, чтобы спасти виртуальный город от уничтожения. Таинственный вирус, который сначала казался совершенно безобидным, нёс с собой грохот взрывов, разрушение и гибель.

Середина крыши небоскрёба была сделана из бронированного стекла. Столб света лился через прозрачный потолок, словно устремлённый в небо луч прожектора. Стараясь оставаться незамеченным, Артём распластался на крыше и, приникнув к стеклу, заглянул внутрь.

Просторная округлая комната внизу походила на аквариум. Она вызывала ощущение стерильности и чем-то напоминала лабораторию. Огромные окна почти не оставляли места для стен. По периметру, образуя круг, стояли серебристые пульты управления с множеством кнопок и рычажков. Плоские мониторы показывали разные уголки виртуального города.

Одинокая фигурка в казённом, пустынном помещении выглядела крошечной и жалкой. Артём совсем не таким ожидал увидеть Основателя Мира. Он был слишком обыкновенный и со спины походил на Дениску. Мысль показалась настолько нелепой, что Артём невольно усмехнулся. Незнакомец обернулся, и Артём едва не вскрикнул. Он не ошибся. Это был не кто иной, как Денис! Но как он сюда попал? Ведь в это время он должен мирно почивать у себя дома. Кроме того, как ему удалось пробить защиту и очутиться на командном пункте Основателя Мира?

«Я сплю. Мне всё это снится», — подумал Артём и ущипнул себя, чтобы проснуться. Но это был не сон, а виртуальная явь. Оцепенев от удивления, Артём смотрел, как Денис бродит от экрана к экрану, точно что-то выискивает. Наконец он остановился перед одним из мониторов и, взявшись за джойстик, стал прицеливаться. И тут Артём понял, отчего в городе всё пошло вверх тормашками. Для Дениса стрельба при помощи джойстика была всего лишь забавной игрой. Он не понимал, что за этим стоит жизнь виртуального города. Его надо было срочно остановить, пока не произошла новая катастрофа.

— Дэн! Эй! — крикнул он, колотя по стеклянной крыше, но толстое бронированное стекло гасило звуки. Денис не реагировал.

— Эг, что делать? Его надо остановить! — воскликнул Артём.

Дракон покосился на прозрачную крышу и потрогал её лапой, как купальщик пробует, холодна ли вода, прежде чем нырнуть. Фыркнув, Эг слегка толкнул Артёма в бок, будто просил держаться подальше и, по-утиному переваливаясь на лапах, разбежался. Взмахивая сильными крыльями, он взмыл в воздух и, описав круг, врезался в бронированное стекло. Огненные искры снопом разлетелись в стороны. Крыша содрогнулась, но устояла.