– А где мать Шамиля?

Реакция Зулейхи была мгновенной, она усмехнулась, но в ее усмешке не было теплоты.

– Ты спрашиваешь, был ли он женат? Нет. Переспал с какой-то шлюхой, которая подкинула ему ребенка и свалила. Сделали тест ДНК – ребенок Марата, и он оставил его в доме. Мать исчезла…кто знает, может быть, Марат помог ей исчезнуть. Но мы ее больше не слышали и не видели. Эти слова поразили меня до глубины души. Шамиль, этот маленький мальчик, играющий один в саду, был сыном Марата. История его происхождения была столь же трагична, как и моя собственная. Я почувствовала смутное родство с этим мальчиком, который, как и я, оказался втянут в сложные семейные интриги, не имея возможности выбора. В тот момент я осознала, что Шамиль, возможно, единственный в этом доме, кто нуждается в дружбе и понимании так же сильно, как и я. Несмотря на слова Зулейхи, я почувствовала, что мне хочется быть рядом с ним, пусть даже он и не ответит мне взаимностью. Возможно, вместе мы сможем найти способ противостоять одиночеству, окружающему нас со всех сторон.

– Пойдем со мной. Шамилю хорошо и одному. Пообщаемся. В карты поиграем. Ты играешь в карты? — её вопрос звучал скорее как утверждение, не требующее моего согласия. Я отрицательно качнула головой, признаваясь в том, что никогда не играла в карты. Она усмехнулась:

– В дурака все играют. Пойдем. Мне скучно. Научу тебя. Хочу с тобой познакомиться. Если ты нравишься Николь, а она обычно дерет до крови любого гостя в этом доме, как и некоторых его обитателей... То мне интересно, что такого она нашла в тебе. Прощаясь с Шамилем, я прошептала: "Пока, Шамиль", но мальчик так и не обернулся. С тяжелым сердцем я последовала за Зулейхой, задаваясь вопросом, куда приведет это неожиданное приглашение. Оно напомнило мне знаменитую игру Д’Артаньяна с Ришелье. Не иду ли я проиграть свою жизнь… Мы прошли в небольшую уютную комнату, где на столе уже была раскрыта карточная колода. Зулейха уселась напротив меня, и её взгляд стал более внимательным, словно она пыталась разгадать меня, понять, кто я такая и что могу представлять из себя. Игра в "дурака" стала для меня не просто развлечением, а своеобразным испытанием. Я старалась сосредоточиться на правилах, которые Зулейха объясняла с удивительной терпимостью, откладывая в сторону тревоги и опасения, которые заполняли моё сознание. В конце концов на меня впервые обратили внимание в этом доме. Время от времени Зулейха задавала мне личные вопросы, касающиеся моей жизни до встречи с Маратом, моих увлечений и взглядов. Я старалась отвечать осторожно, не выдавая слишком много, ведь каждое моё слово могло быть использовано против меня. Я помнила предостережение Марата о том, что следует вести себя очень аккуратно и все предоставить ему. Несмотря на внешнюю непринужденность, в глубине души я ощущала, что эта встреча — своего рода испытание, от исхода которого может зависеть моё положение в этом доме. Поэтому я старалась проявить себя с лучшей стороны, надеясь, что это поможет мне найти союзника в лице Зулейхи или хотя бы избежать её открытой враждебности.

Зулейха, перемешивая карты, внезапно начала разговор, который я не ожидала:

– Марат очень любит Шамиля, знаешь ли. Но ребенок, к сожалению, не может быть наследником. Он незаконнорожденный. Я ощутила, как моё сердце забилось чаще.

– Для того, чтобы у Марата был законный наследник, тебе придется принять ислам и родить сына, – продолжила она, не сводя с меня взгляда.
– Ты собираешься это делать? Я на мгновение замерла, думая, что именно ей ответить. Мне было трудно представить, как моя жизнь изменится после такого решения. Наконец, я тихо ответила:

– Возможно, я скоро буду к этому готова. Зулейха кивнула, словно ожидая такого ответа.

– Это важный шаг, Алиса. Ты должна понимать все последствия. Это не только о детях... Это о твоем месте в этом доме, в нашей семье. Пока что мы присматриваемся к тебе…Я наблюдаю за тобой.

– Надеюсь, я вас не разочарую.

– Я тоже на это надеюсь. Пока что мне трудно понять почему Марат женился на тебе. Да, ты красивая…Но у Марата были женщины красивее тебя. Так что думай как стать одной из нас.

Её слова отложились в моем сознании тяжелым грузом. Я понимала, что моё решение может изменить мою судьбу. Но была ли я действительно готова к такому повороту? И что на самом деле я чувствую к Марату, этому сложному и противоречивому человеку, жизнь с которым обернулась для меня таким испытанием?

***

С тех пор, как Зулейха начала относиться ко мне лучше, в моей жизни в этом доме появилось больше светлых моментов. Она стала приглашать меня играть в карты, что стало нашим маленьким ритуалом. Я заметила, что её взгляды на меня за общим столом стали благосклоннее, а её смех, когда кошка Николь забиралась ко мне на колени и ласково покусывала ухо, наполнял комнату теплотой. Николь так не вела себя ни с кем, кроме Зулейхи, и это как-то сближало нас с ней.

– Эта стерва только тебя так полюбила. Что с ней я не знаю. Может ты как-то особенно пахнешь, - смеялась Зулейха и подзывала любимицу к себе, чтобы почесать ей шейку. Однажды, когда Николь в очередной раз устроилась у меня на коленях, я не удержалась и спросила у Зулейхи, как в доме появилась эта кошка. Ответ бабушки заставил меня по-новому взглянуть на неё.
– Мы ехали на машине и сбили кошку, которая была беременна, черную кошку…Я тогда подумала, что это довольно паршиво, – начала она, и в её голосе прозвучали нотки грусти.
– Мы пытались её спасти, но было слишком поздно. Она родила котят и умерла. Почти все котята были мертвыми, кроме одного – нашей Николь. Зулейха сделала паузу, вспоминая тот день.

– Я забрала её домой и выкармливала сама. В исламе кошки ценятся, они считаются чистыми и святыми животными и единственные могут заходить в мечеть. По преданию, кошка спасла однажды пророка Мухаммеда от змеи, загрызла ее. В благодарность он наделил ее девятью жизнями и способностью всегда приземляться на четыре лапы. Любимую кошку Мухаммеда звали Муизза, во время проповедей она лежала у него на коленях, однажды пригрелась на широком его рукаве и уснула. Этот рассказ о том, как Зулейха спасла маленькую кошечку, показал мне её с другой стороны. В ней было столько заботы и сострадания к беззащитному существу, что я не могла не почувствовать к ней уважения и симпатии. Это так не вязалось с внешностью бабушки. Всегда строгой, прямой, аккуратной и величественной. Не стоит судить о человеке по внешности…иногда внутри под черной оберткой скрываются залежи золота.

***

Последние несколько дней я чувствовала себя ужасно. Меня тошнило, и я не могла ничего съесть без последующей рвоты. Сначала я думала, что это что-то не то я съела за завтраком, но с каждым днем моё состояние только ухудшалось, и я начала подозревать, что это что-то более серьёзное. Может быть я заболела или те…те ублюдки отбили мне какие-то органы, а врач не заметил. Марат был очень холоден со мной в эти дни. Он старался избегать любого контакта, и я чувствовала себя в этом большом доме совершенно одинокой, бабушка уезжала по каким-то делам и звала меня к себе теперь реже, с сестрами Марата я не общалась. Точнее, они не общались со мной и, едва меня завидев, спешили уйти. Но однажды, когда я шла по коридору, пытаясь собрать волю в кулак и не поддаться слабости, я увидела Марата с Шамилем.