Въехав на территорию дворца, карета сбавила скорость. Но вместо того, чтобы разглядывать красоту цветов и кустарников, я нервно перебирала пальцами, пытаясь построить в голове хоть какой-то конструктивный диалог, чтобы не сплоховать потом перед самим императором уже ведя реальный разговор. Но мысли путались, и я перестала себя мучить.

Во дворце нас ждали, точнее, меня. Графиню Валлен попросили подождать в специально отведенных для нее покоях, пока я буду разговаривать с императором, меня же повели дальше по коридорам дворца. Я следовала за средних лет мужчиной и меня не покидало ощущение, что двигались мы тайными путями. Иначе как объяснить то, что по пути в кабинет императора нам никто не попался? Даже герцог, казалось, смирился с тем, что я не желала вести с ним переговоры, и успокоился. Неужели второй человек в империи мог пропустить такую встречу или не знать о ней? Ведь тетушку Бетти он все же навестил. Графиня Валлен поделилась этой новостью чуть ли не с порога, когда заглянула ко мне вечером на чашечку чая. Значит, он все же искал меня и смог зацепиться за ниточку.

– Подождите здесь всего пару минут, – мужчина пропустил меня внутрь комнаты. – Его Величество скоро подойдёт, – и я осталась одна.

Осмотрелась и присела в одно из кресел, что находилось чуть ли не за дверью, скрытая от посетителей. Если не повернуть голову, то можно и не заметить человека в нем. Кабинет императора был просторным, но без лишних и личных вещей. Добротный стол, заваленный бумагами. Шкафчики и полки с книгами. Запас разных напитков, что было ожидаемо. Именно здесь решались многие вопросы, как и судьбы людей. Диван с пледом и неудобные стулья. Видимо, для тех посетителей, с которыми не хотелось вести долгие беседы.

Император появился бесшумно, словно ниоткуда. Тайный вход и тайные коридоры. От неожиданного появления мужчины я резко вскочила и смахнула графин с водой с кофейного столика. Тут же наклонилась, чтобы убрать осколки, но лишь намочила подол платья, испортив ее.

– Оставьте, ваша светлость. Не дело это, – после слов императора и щелчка пальцами с пола исчезли и осколки, как и лужа воды. – Можно и без церемоний. У нас с вами не официальная встреча, – остановил он мои попытки присесть перед ним в книксене. – Присядьте и выдохните. Я не нападаю на жен своих друзей, – мужчина улыбнулся, затем прошел к напиткам. – Что-нибудь выпьете?

– Если только во… – но я не договорила, понимая свою оплошность и нелепость. – Нет, ничего не надо, благодарю вас, – отказалась я от предложения императора, несмотря на то, что в горле пересохло. Выпить воды действительно не помешало бы, но графин я разбила сама.

– Вы не волнуйтесь так. Графиня Айленская мне немного расписала ситуацию в целом в своем письме. Вы действительно хотите признать ваш брак недействительным? – Уильям присел в соседнее кресло, перед этим поставив рядом со мной на кофейный столик наполненный бокал.

От волнения я схватила бокал и опустошила его, не морщась. За что и получила удивленный взгляд и поднятую вверх бровь императора. Дальше уже разговор между нами потек легко и непринужденно. Нам принесли легкие закуски, а мы все беседовали.

– Что ж, я буду только рад нашей встрече … – Уильям не договорил, обходя свой стол.

Дверь резко распахнулась и по кабинету словно гром прогремел.

– Где она?! – я не сразу осознала, что напугало меня больше: голос герцога и интонация, с каким был задан вопрос, или сам вид мужчины.

Максимилиан ворвался в кабинет и смотрел на императора, в ожидании ответа. И я смогла рассмотреть его, надежно огороженная дверью, за ручку которого он продолжал держаться. Мужчина выглядел не лучшим образом. Волосы были растрепаны и торчали в разные стороны. Немного помятый костюм, верхние пуговицы на котором были расстёгнуты. На лице короткая щетина. Утром куда-то спешил и не успел побриться? И, видимо, мужчина почувствовал мой внимательный взгляд и начал поворачивать голову, когда я зажмурила глаза и подумала о своем временном доме в столице. Надеюсь, тетушка Бетти простит меня, что мне пришлось оставить ее во дворце.

Последнее, что я услышала, пока не захлопнулся портал, это был встречный вопрос императора:

– Ты о ком, мой друг?

Шагнув в гостиную, я улыбнулась самой себе. Теперь осталось посетить бал в честь дня рождения императора и со спокойной душой вернуться в имение.

Глава 33

Память и реальность

Чтобы человек помнил о тебе,

иногда просто стоить не тревожить его.

Ты забыл, а он вспомнил и

думает, думает, думает о тебе…

Слова автора.

Чтобы человек помнил о тебе,

иногда просто стоить не тревожить его.

Ты забыл, а он вспомнил и

думает, думает, думает о тебе…

Слова автора.

Инита