Древний расхохотался, а у Наташи вырвалось вдруг:

– Знаешь, мне твой настоящий облик больше нравится. И смеешься ты-настоящий красиво, а этот хмырь… прости, но как поросенок. С подвизгиванием.

– Только ради тебя, - Древний подмигнул, и его фигура и черты лица поплыли,иска?аясь, перетекая в другие, знакомые. Широкие плечи и мощный торс, рыжеватая борода, волосы до плеч, невероятно синие глаза… – Так лучше?

– Красавец мужчина! – выразительно похвалила Наташа. Поддевать и подначивать его нравилось, в крови пузырьками шампанского вскипал азарт, вот только Вирита постоянно просила прекратить. Но сейчас девочка спит,так что можно себе позволить. Можно было бы позволить и что-нибудь большее, но… нет, для более откровенного флирта лучше заиметь собственное тело.

– Будет собственное. Обязательно! – Древний наклонился к ней, свeркнув глазами. Ну вот, снова мысли читает! – Не читаю, - усмехнулся, - это ты слишком громко думаешь. Но направление твоих размышлений мне нравится.

Приоткрылась дверь. В комнату проскользнула Марсия с подносом. Тихо, быстро расставила тарелки с мясом и сыром, корзинку с хлебом, кувшин и два бокала.

– Что-нибудь еще, господин?

– Нет,иди.

Девчонка исчезла так быстро, будто умела телепортироваться.

– Она совсем не удивилась. Как будто ты по десять раз на день внешность меняешь.

– Никто не удивится. Все уверены, что я такой и есть.

– Ну-у, - лукаво протянула Наташа, – ты – такой и есть, что правда,то правда. Но все равно. Ты же ничего не делал!

– Я захотел.

– Божественно! Скажи-ка мне, ты всего вот так легко можешь добиться,только силой желания?

– И откуда столько иронии, – проворчал Древний.
– Нет, не всего. И не везде. Но этот замок принял меня, а он копил магию несколько веков. Почти ка? я. Для тебя, кстати,тоже хватит.

Наташа подавилась заготовленной шуткой про «два одиночества». Спросила внезапно севшим голосом:

– Ты о чем?

– О том самом, о чем ты подумала. Ешь, силы понадобятся. Ритуал в полдень. А обо всем остальном поговорим после. Когда ты начнешь верить в будущее.

«Верить в будущее»… Да,именно этого ей не хватало.

– Богу положено читать в душах, да?
– пробормотала она и торопливо сделала бутерброд. Больше не было настроения шутить и подначивать. Неужели она и вправду, не в мечтах, а на самом деле получит тело и новую жизнь? Только теперь, когда прозвучал точный срок,и не через неделю или месяц, а «сегодня», Наташа поняла, что не слишком-то верила в такой подарок судьбы.

– Для короля это умение тоже весьма полезно, - лениво заметил Древний. – Читать в душах, ловить души и привязывать к себе. Не это ли люди зовут простым словом «повелевать»?

– И ты хочешь повелевать этой страной. Скажи мне… – Наташа запнулась на мгновение, не зная, как спросить. – Скажи, у тебя есть серьезные причины? Ты что-то говорил о долге… Объясни.

Древний разлил вино по бокалам, подцепил ножом кусок мяса.

– Хорошо быть живым. Вкус вина и еды стоит многого, правда?

– Забыл еще добавить «радости секса», – фыркнула Наташа.
– Если не хочешь отвечать,так и скажи.

– ?твечу, если ты желаешь. Олений Лог, мой лес. Когда-то он покрывал добрую половину этой страны. Я был силен тогда, по-настоящему силен, не так, как сейчас. Люди пользовались тем, что может дать лес, но взамен приносили дары и питали мою силу. И вот однажды королевские маги решили, что сила пригодится им самим,и убедили короля построить нoвую столицу, взяв под нее кусок заповедного леса, пропитанного древней магией. Король был жаден. Он согласился.

– А ты куда смотрел? Прибил бы всю кодлу,и дело с концом.

– Те маги были не только жадны, но и умны. Сначала они заключили со мной договор. Пообещали плату за разрешение пользоваться лесом и силой. А затем создали ритуал, которым отняли часть моей силы и запечатали меня в алтаре в сердце леса. И постарались заставить людей забыть, кому раньше приносили дары.

– Бог жив и силен, пока в него верят?

– Именно так они думали. И знаешь, – Древний сладко улыбнулся, - я мечтаю увидеть их лица в тот миг, когда oни поймут, что ошиблись.

– Лица? Постой, когда это было? Хочешь сказать, они и от твоего бессмертия хапнули?

– Не вполне бессмертие: убить их можно, - уточнил Древний. – Но никто ?е пытается,и эти твари живут себе в свое удовольствие.

– А король?

– Сейчас правит его сын. Долго правит, уже двух внуков похоронил. ?сть в этом что-то неправильное, как считаешь?

– И ты решил восстановить историческую справедливость. А сам – тоже ведь бессмертный?

– В смертном теле – уже нет. Да и сила не та, что прежде. Но я не жалею. Сколько проживем – все наше будет, верно?