– Мамочка, как жаль, что ты не можешь остаться, - сказала Шатти.
– Ты не увидишь папу на скачках.

Ноэль обратила свои прекрасные глаза на Кори.

– Милый, что я слышу!
– воскликнула она.
– Ты снова участвуешь в скачках, после стольких лет! И каковы твои шансы на выигрыш?

Кори покачал головой.

– По правде говоря, шансов никаких. Пифия пока еще жеребенок, это ее первый забег.

Глаза у Ноэли вспыхнули.

– А помнишь, как ты выиграл забег в тот день, когда мы с тобой вернулись из свадебного путешествия? Боже, как мы оба тогда волновались - и как вечером праздновали победу!

– И как утром у нас болела голова, - сухо добавил Кори.

– У Гэрриет сегодня утром болела голова, - сказала Шатти.
– Лесли они с папой куда-нибудь уезжают, то она у нее потом тоже болит.

Ноэль замерла, взгляд ее перебегал с Кори на Гэрриет и обратно.

– Кори, когда ты наконец откроешь вторую бутылку?
– сказал Кит.
– Так у тебя за столом все умрут от жажды.

– Помнишь, какое было бесподобное божоле, когда мы ужинали с Джеки Онассисом?
– сказала Ноэль, оборачиваясь к Ронни.
– Там еще был Агахан, помнишь?

– Дорогая, можешь опустить все эти имена, - лениво протянул Кит.
– Вряд ли они тут кого-нибудь впечатлят.

Ноэль вспыхнула и нахмурилась. Ронни обернулся к Шатти.

– Ты уже решила, что будешь делать, когда вырастешь?
– спросил он.

– Я решила не выходить замуж, - сказала она.
– Это может войти в привычку, как у мамы.

Кит с Ронни оглушительно расхохотались. Даже Кори улыбнулся.

– Вольно же Ронни смеяться, - сердито бросила Ноэль.
– У него уже было три жены.

– Своих или чужих?
– осведомился Кит.

Гэрриет почувствовала, что больше не может тут находиться. Она поднялась, чтобы собрать тарелки и принести десерт. Кит вышел вместе с ней на кухню.

– Какой приятный вечер, - сказал он.

Гэрриет ничего не ответила.

– Послушай, не принимай это так близко к сердцу. Ноэль всегда работает на публику, так что все в порядке.

– В порядке? А Кори?
– сердито спросила Гэрриет, с грохотом ставя посуду в раковину.

– Не забывай, что Кори писатель, и для него все это жизненный материал. Вот увидишь, весь этот обед потом появится в каком-нибудь его сценарии.

Когда они вернулись в столовую, Ронни Акленд силился поддержать светский разговор.

– Как ваш новый сценарий?
– спросил он у Кори.

– Никак, - лаконично отвечал Кори.

– А мне понравилась твоя последняя книга, - заметил Кит, наполняя бокалы.
– Я наткнулся на нее в спальне у одной знакомой и так зачитался, что весь день ни о чем другом не вспоминал.

Кори улыбнулся.

– Гэрриет делает такие пудинги - пальчики оближешь, - мечтательно произнесла Шатти, прокладывая русло для сливочной речки в своей порции шоколадного мусса.
– Мамочка, если ты все равно женишься на Ронни Акленде, тогда почему бы папе не жениться на Гэрриет?

Над столом повисла ледяная тишина, потом Кит расхохотался. Гэрриет опрокинула свой бокал с вином.

Кори невозмутимо намочил салфетку в кувшине с водой и начал промокать красное пятно на скатерти.

– Не знаю, где вы планируете остановиться, - сказал он Ронни Акленду, - но я слышал, что в Болтонском аббатстве только что открылась прекрасная гостиница.
– И он принялся расписывать достоинства новой гостиницы.

Сверху как будто послышался детский плач.

– Это Уильям, - с облегчением пробормотала Гэрриет и пулей вылетела из-за стола.

В своей комнате она долго прижималась пунцовыми щеками к оконному стеклу. Как могла Шатти такое сказать! Да еще в присутствии матери!

Когда она закончила кормить Уильяма, послышался стук в дверь и в комнату, к немалому удивлению Гэрриет, вошла Ноэль Белфор собственной персоной.

– Я решила подняться к вам, пока мужчины пьют свой портвейн, - сказала она.
– О, какой очаровательный малыш! Можно я его подержу?

– Он не ко всем идет на руки… - неуверенно начала Гэрриет, но Ноэль уже забрала Уильяма и принялась щекотать его своими длинными-предлинными ресницами. Уильям смеялся до икоты.

Какая она красивая, с завистью подумала Гэрриет. Неожиданно Ноэль отвернулась от Уильяма и обратила свои желто-карие глаза на Гэрриет.

– Скажите мне правду - как Кори? Он очень переживал из-за моего приезда?

Вопрос застиг Гэрриет врасплох.

– Да, очень. Тем более что вы приехали вместе с мистером Аклендом.

– Ах, я знаю, что не следовало этого делать, - сказала Ноэль.
– Но в последнее время Кори ведет себя со мной прямо-таки по-хамски, и мне захотелось хоть как-нибудь ему отомстить. Вы, вероятно, думаете, что я злая и испорченная? Возможно, но вы не представляете, как тяжело десять лет жить с человеком, который женат на своей пишущей машинке! И все же, - продолжала она, - все эти десять лет я по-настоящему не любила никого, кроме Кори. Мои многочисленные романы на самом деле имели одну-единственную цель - заставить Кори меня полюбить.