— Хм! — Ведьма уверенно зашагала вперед.

Хе-хе. Среди всего этого безумия появилось хоть что-то приятное. Но теперь мне нужно трудиться в два раза сильнее. Не только кормить мое внутреннее чудовище, но и защищать нечто важное. Теперь я понял ту самую историю. Красавица и чудовище.

Все мы там будем. Да, братишка?

Две вспышки пролетели как одна. Участок пути был опасным, поэтому и привалы делались мимолетные. За это время Мел лишь несколько раз брала меня за руку. Я не представлял, что творится у неё в голове. Но это мы еще успеем обсудить подробнее.

Ведь…

— Жуки, люди и Нерожденные, — дышала полной грудью Торка. Не знаю зачем, ведь округа воняла ужасно. Пахучие цветы с коричневыми бутонами и черной сердцевиной изрыгали дымку, которая сразу растворялась в воздухе. — Эта вонь означает, что мы на месте. — Темная подмигнула. — Дом, милый дом. Тене-Оморо. — Она указала на трещину в скале.

— Готовы? — встряхнул я руками.

— Да, — надела маску хладнокровия Мел. — Шов, Зот, говорить буду я.

— Хр, как прикажете!

— Только скажи, — хрустнул я костяшками.

— Эй-эй! — засмеялась Торка. — Что за настрой? — Но, видно, она тоже нервничала. И даже не могла предположить, что будет дальше. Раньше ей было все равно. А теперь… — Я мостик, помните? Попробуем выторговать вам проход наверх.

— Что бы ни случилось, — кивнула ей ведьма, — благодарю, что сдержала слово.

— Ну вот, — уперла Торка руки в бока. — Теперь не хочу, чтобы вы сдохли… — Она подула на прядь волос.

— Погнали.

Мы погрузились в темноту лагеря контрабандистов.

Пора бы привыкнуть, что за каждой трещиной обязательно будет или тоннель, или длинный проход. Собственно, идя друг за другом, мы касались плечами природных стен. Наверху было открытое пространство. Подняв голову, я увидел черноту потолка девятого этажа и…

— Хм?

Еле различимые движения. С обеих сторон кто-то есть. Кто-то стоял на возвышенности, а наш отряд, скованный тесным пространством, был перед ним как на ладони.

— Да-да! — подняла кулак Торка. — Свои!

Мы замерли.

— Что видит Изгой перед смертью? — донесся голос.

— А… — выдохнула темная. — Сегодня ты на охране, Костяшка?

— Говори пароль, личинка! — разозлился незнакомец. В это же мгновение десяток стрелков, закутанных в темные плащи, навел на нас стрелы. Хорошая ловушка, спорить не буду.

— Да твою ж! — вспоминала Торка. — Показушник… — Она сплюнула. — Лицо матери, но это ложь!

Секунда, еще одна. Лучники скрылись.

— Хорошо встречают, — все еще готовился я взобраться наверх, чтобы дать бой.

— О, красавчик, это только начало.

Мы продолжали протискиваться вперед.

Наконец проход расширился, и мы вошли в каменную арку, разрисованную уже знакомыми рисунками с зубастыми червями.

— Хм. Вижу, — заслонил я собою Мел.

Открытое пространство полнилось небольшими деревьями, вдалеке журчала вода — бурный ручей. Встав полукольцом, темные жуки с обнаженным оружием всех мастей готовы были наброситься в любую секунду. Я все еще отдавал им должное. С внутренней стороны арки лежали ящики. Нужно быть глупцом, чтобы не понять… Там светляки. Тене-Оморо готовы взорвать проход, если сюда ворвутся непрошеные гости.

— Это, — показался тот самый Костяшка, — что за Бездна, Ро-Торка?!

Высокий жук с красными зрачками. Как и у всех, его тело скрывал длинный темный плащ, лицо — спрятано под костяной маской дикого жука. Он будто смотрел прямо из открытой пасти.

— Кого ты привела?!

— Тише-тише! — улыбнулся наш «мостик». — Это…

— Я прекрасно вижу! Легенда! Дичь Трона! — по-настоящему взбесился костяной. — Ты! — Он фыркнул. — Ты совсем обезумела!

— Боги, да закрой ты свой рот! — зашипела Торка. — Дай сказать. — Уже более спокойно она выдержала паузу. — Все? Успокоился? — несмотря на напряженность, повисшую в воздухе, жучиха вела себя непринужденно, постоянно улыбалась. — Мы, конечно, можем подождать, пока ты потеребишь свой отросток, чтобы остыть.

— С-с-с… — лишь выдавил Костяшка.

— У меня с Легендой сделка. Я дала слово. — Несколько воинов переглянулись. Для пятерки из десятка это уже был весомый аргумент. — И моя часть заключалась в том, чтобы привести её к лидеру.

Пока Торка говорила, жуки внимательно смотрели на гладкокожую и, конечно, на меня. Особенно на цвет зрачков.

— И что ты мне предлагаешь? — закинул меч на плечо костяной. — Просто пропустить вас?

Торка сделала долгий вдох. Ее ипостась торгаша вступила в дело.