— Мел, это хорошая возможность заявить о себе, — подмигнула она.

Чем ближе я подходил к бугаю, тем больше глаз смотрело на меня. Локото, согнав несколько темных, уселся на бочку. Сок, кстати, тут был повсюду. Его всякий мог спокойно наливать, и многие, не чураясь, брали первый попавшийся кубок, допивая за кем-то.

Я остановился перед Локото.

Он поднял взгляд, хотя даже сидя был выше.

— Белоглазый… Монстр ведьмы? — сразу плюнул он мне под ноги. — Ты, если хочешь защиты, тащи жопу своей хозяйки, хе-хе.

— А ты весельчак, да? — пнул я бочку. Грохот окончательно привлек внимание окружающих. Дылда успел встать, моментально рассвирепев.

— Хочешь сдохнуть, уродец?! — навис он надо мной.

— Ты и я, аренный круг. Двое зашли, вышел один, — смотрел я снизу вверх. И сейчас мы проверим, насколько местные чтят богов. — Ритуальный поединок.

— Чего? Да ты изде… — Локото покосился на других. Темные, услышав это словосочетание, с нетерпением ждали ответа. Да, чертовски важная часть Недр. Крохи достоинства все еще теплились в этих душах. — Порезать страшную байку? — залыбился он. — Это можно. — Бугай развернулся. Я не сразу заметил, что около бочки был вонзен в землю двуручный топор, украшенный черепами. Бывший гладиатор схватился за оружие, взвалил его себе на плечо. — Еще один трофей на мою малышку.

— Сха! — проголосила Торка. — Ритуальный поединок! Ха-ха-ха! — Под звуки её голоса лагерь оживился. — Зовите Амуру, давайте повеселимся!

До этого я думал, что обстановка в Тене-Оморо бурная, но теперь это был просто пробужденный рой. Все бросали свои дела, стремясь к чернозему круга. И самое удивительное, все были очень рады, что появился шанс избавиться от Локото. Особенно обрадовалась недавняя девушка из его палатки:

— С-с-с. Чтоб ты сдох!

Бугай первым вошел в круг. Толпа пропустила меня и быстро сомкнула ряды, когда мои пятки ступили в грязюку. Несколько секунд мы ждали.

— Чего тут — ик!.. — происходит? — на краю арены показалась… эм… вроде жрица. Перепачканная ткань точно походила на одежду жриц. Пьяная в стельку, женщина сделала затяжной глоток и рыгнула. Её не смущало, что одна грудь обнажена. Язык у служительницы богов заплетался, и ее покачивало из стороны в сторону.

— Амуру, — услышал я сквозь шум толпы голос Торки, что объясняла Мел, — как ты поняла, бывшая жрица. Её изгнали за… — Она прицокнула языком. — В общем, её Настоятелю не понравилось, что эта девка слишком быстро делала из молодых жуков мужчин. Хе-хе, особенно когда она соблазнила одного из отпрысков Пятых.

— А-а-а, — разлила падшая пойло. — Дуэль предков! — Новый глоток. Это действительно было целое шоу, абсурд и безумие, шедшие рука об руку. — Ик! В общем, предки смотрят, бла-бла, во славу… — сдержала она тошноту. — Эх, режьте уже друг друга! — Жрица подняла пустой бокал. — Бой!.. Налейте мне еще…

— Сха-а! — завопила толпа.

Локото перехватил топор двумя руками, крутанул за древко. Кажется, он стал серьезным, но, прежде чем нападать…

— Ты с головой не дружишь? — у меня-то не было никакого оружия.

— Слухи не рождаются на пустом месте. — Низкий старт, я оперся на руку. — Сейчас ты поймешь, почему должен был упасть на колени, когда я подошел. — Злобная улыбка.

— Тварь! — сорвался он с места! Удар!

Я исчез. Острие вонзилось в грязюку. Раздался удивленный гул толпы.

— Какого?! — озирался мой противник по сторонам. Увидел искажения. — Ра! — Новый взмах рассек воздух.

Несмотря на габариты, его движения были быстрые-быстрые. Но недостаточно.

— Сха! — скинув хамелеона, с прыжка я влетел коленом в его морду. Прокатился по земле. Разворот, рывок. Кулак ударил в челюсть, послышался хруст.

— С-с-с, — встряхнул волосами бугай. Отхаркнул кровь вместе с осколками зубов.

— У-у! — улюлюкала толпа.

Крепкий. Снова и снова я танцевал вокруг него, он чувствовал удары, но, в отличие от других, его кости не ломались. Лезвие просвистело над моей головой, я услышал испуганный вздох Мел.

Новый удар топора сверху вниз! Уклоняюсь!

Наконец поняв, что холодное оружие не работает, Локото успел схватить своей хитиновой ручищей меня за голову. Черт!

— Попался! — схватился он и второй тоже. Сдавил, полностью обхватив ладонями. Мы боролись. Давление было такое, будто я очутился под прессом. Но натиск… Прямо как у шершня.

— С-с-с, — схватил я его предплечья в ответ. Сжал.

Напряжение мускулов, наши ноги погрузились в грязь. Жуки скандировали, жаждали развязки. Мои глаза вспыхнули.

— Кх-х, — удивление появилось на лице Локото. С каждой секундой он ослаблял хватку, чувствовал, как плоть на руках продавливается. Ты лишь еще один кирпичик на моем пути, простая тренировка перед встречей с достойным противником!

Я сделал шаг вперед, заставляя бугая шагнуть назад.

— Ик! Чтоб Бездна была моей матерью! — снова разлила сок жрица. — Белоглазый теснит его!