Я слишком долго молчу, поэтому он говорит:

— Я могу встретиться с тобой где-нибудь рядом с тем местом, где ты работаешь, если ты не чувствуешь…

— Нет… всё в порядке, — быстро вмешиваюсь я. — Я в закусочной «Гриль-стоп» на окраине города. Мы находимся на…

— Я знаю где это, — перебивает он. — Один час? — в его голосе звучит надежда.

— Да, — я добавляю: — Оставайся сильным до тех пор.

Я слышу, как он сглатывает:

— Хорошо.

— Мне лучше вернуться к работе, — мне нужно вытащить чистые тарелки наружу. Джоанна скоро вернётся, чтобы проверить.

— Конечно, — отвечает он. — Спасибо тебе… Я действительно ценю это, Шеннон. Ты — моя спасительница.

Вряд ли! Мы прощаемся, и я кладу трубку. Следующий час тянется долго. Время завтрака подходит к концу. Как только тарелки выставлены наружу, я трачу большую часть времени на кастрюли и сковородки, которые нельзя мыть в промышленной посудомоечной машине из-за того, что это древняя модель.

Я продолжаю поглядывать на часы на стене. Минуты текут… медленно. Я становлюсь всё более и более встревоженной. Понятия не имею, что я собираюсь сказать этому человеку. Как я могу ему помочь? Я не лгала, когда сказала ему, что мне самой всё ещё нужна помощь. Я ещё не выбралась из леса. Возможно, я никогда и не выберусь. По правде говоря, я заблудилась.

Вместо того чтобы сразу же направиться к выходу, когда часы пробьют одиннадцать, я вешаю фартук и бросаюсь в уборную. Мне действительно нужно идти. Это моя главная причина, по которой я иду в уборную. Но не единственная. Я смотрю на себя в зеркало. Я выгляжу ужасно. Жаль, что у меня нет блеска для губ. У меня пересохли губы. Это всё. Это не потому, что я хочу выглядеть привлекательно. Я просто тоже не хочу так выглядеть. На мне нет никакого макияжа. У меня нет ни времени, ни денег на всю эту чепуху. Меня так и подмывает развязать хвост и распустить волосы по спине. Я не делаю этого. Я умываю лицо. Из-за пара я раскрасневшаяся и потная. Я ненавижу, что меня так сильно волнует, как я выгляжу. Мне нужно выйти туда и помочь Найту. Вот почему он здесь. За помощью. Не встретиться со мной. Мне нужно вытащить голову из задницы. Помочь парню, а потом вернуться к работе. Я нахожусь на верном пути. Мне нужно оставаться на этом пути и не колебаться.

Я бросаю на себя последний взгляд. Отбросив тщеславие, мне нужно на днях заглянуть в магазин подержанных вещей. Кроме пары вещей в глубине моего шкафа, у меня не осталось ни одной приличной одежды. Их стирали и носили слишком часто. Я думаю о той блестящей золотой карточке, вставленной в книгу на полке в моей гостиной. Я отбрасываю эту мысль в сторону, мгновенно испытывая чувство вины. Я никогда не воспользуюсь этими деньгами. Не имеет значения, в каком отчаянии я нахожусь. Мне нужно дойти до того момента, когда я смогу взглянуть в лицо своему прошлому, может быть, тогда я смогу найти им хорошее применение. Может быть… Я ещё не готова.

Я заправляю несколько выбившихся прядей волос за ухо и выхожу. Я сразу же вижу его. Джоанна приподняла бедро и смеётся над чем-то, что он говорит. В другой руке у неё кофейник с кофе. Джессика — другая официантка здесь, в закусочной, убирает со стола, тоже улыбаясь ему. Обе женщины выглядят совершенно одурманенными. Я не могу их винить. Более чем вероятно, что Эдвард Найт к этому привык. Женщины падают ниц вокруг него. Мне нужно убедиться, что я не одна из них. Я его наставник. Это серьёзно. У меня нет времени на увлечение. Об отношениях не может быть и речи по длинному списку причин.

Найт выглядит серьёзным. Он не выглядит очень заинтересованным во всём этом внимании. Он откидывается на спинку стула, его глаза осматривают комнату, хотя Джоанна разговаривает с ним. Его поразительные голубые глаза встречаются с моими, и на несколько секунд я не перестаю дышать. Моему телу требуется ещё несколько секунд, чтобы привести себя в порядок. Я подхожу к нему, ругая себя за свою реакцию. Мне нужно взять себя в руки… и быстро.

Найт поднимается.

— Привет, — на нём пара чёрных джинсов и чёрная футболка. Он хорошо выглядит. Действительно хорошо.

— Привет, — пропищала я. Так много усилий нужно приложить, чтобы оставаться естественной.

— Я рад, что ты смогла встретиться со мной.

Пахнет тоже вкусно, понимаю я, подходя ещё ближе.

— Нет проблем, — по крайней мере, мой голос звучит более нормально.

Джоанна переводит взгляд с Найта на меня и обратно. Её рот открыт, как будто она не может до конца поверить в то, что видит. Мне хочется сказать ей, что это не то, что она думает, но в конечном счёте это не её дело.

— Могу я предложить тебе что-нибудь поесть или выпить? — он указывает на меню на своём столе.

Я качаю головой.

— Всё хорошо, — я бы убила за чизбургер или сэндвич с яйцом и беконом, но держу это при себе. Технически нам не разрешается обедать с клиентами. У нас есть комната в задней части здания. Стиву стало бы хреново, если бы он застал меня здесь с Найтом. Кроме того, я могу сказать, что Джессика и Джоанна не собираются оставлять нас наедине.

— Может, нам пойти прогуляться? — я смотрю на входную дверь, а затем снова на него.