Он прав.

Времени нет.

Итак, мы здесь. Дама за стойкой широко улыбается.

— Найт! — говорит она, как будто он её давно потерянный внук. Она старше. У неё короткие седые волосы, и на ней платье в цветочек. — Я так рада тебя видеть.

— Ты видишь меня почти каждый день, Гретхен.

Её глаза перемещаются на меня, и они светлеют.

— Ты привёл подругу. Как мило, — она хмурится, задумчиво поднимая глаза. — За все те годы, что ты работаешь волонтёром, ты ни разу не приводил с собой подругу.

— Тогда самое время, — отвечает Найт.

Она кивает:

— Верно. Меня зовут Гретхен, — она смотрит в мою сторону, всё ещё улыбаясь.

— Шеннон, — я подхожу и пожимаю ей руку.

Она прижимается ко мне на несколько секунд.

— Ты симпатичная, — подмигивает она, — ни капли… фальши… Я не знаю, что происходит с молодыми девушками в наши дни, — говорит Гретхен, окидывая меня оценивающим взглядом. Она отпускает мою руку. — Ты именно такая, какой я себе представляла, что Найт наконец-то…

— Шеннон — мой друг, Гретхен. Просто друг, — добавляет он и в его голосе слышится твёрдость. Он открывает ящик стола и достаёт несколько собачьих поводков.

— Конечно, это так, — Гретхен подмигивает мне. Ясно, что она на это не купилась.

Мне приходится сдерживать смех.

— Кого ты сегодня возьмёшь на прогулку? — спрашивает она. — Спот весь извёлся. Реджи тоже, — добавляет она. — Волк выл на псарне, — она широко раскрывает глаза. — Ему не помешала бы хорошая пробежка.

— Я обязательно возьму их троих. Новая собака уже освоилась?

Гретхен теряет часть своего задора. Её плечи даже поникли. Она качает головой.

— Нет, боюсь, что нет, — она с трудом выдыхает. — Бедняжка слишком напугана, чтобы пошевелиться. Я не думаю, что за те несколько дней, что она здесь, она съела несколько кусочков корма. Она просто сидит в углу своей клетки, съёжившись. Она начинает защищаться, если ты заходишь в её клетку, не говоря уже о том, что пытаешься к ней приблизиться.

Это разбивает мне сердце.

— Где ты её нашла? — спросила я.

— Она попала сюда как бездомная, но кто знает, что за жизнь у неё была и откуда она взялась. Ветеринар считает, что ей около четырёх или пяти лет, так что она ещё молода.

— Ты не возражаешь, если мы сходим к ней? — Найт спрашивает меня. — Я могу попытаться вытащить её из скорлупы, — говорит он Гретхен.

— Если кто-то и может с этим справиться, так это ты, — Гретхен подмигивает Найту. — Ты знаешь, где она, — скорее утверждение, чем вопрос.

Он кивает:

— Я сделаю всё, что в моих силах.

— Удачи! — кричит Гретхен нам вслед, когда мы выходим из офиса, на этот раз через заднюю дверь.

Нас встречает собачий лай. Есть несколько вольеров, в каждом из которых находится по несколько собак. Есть также индивидуальные клетки. Некоторые из них заняты. Собаки всех форм и размеров подпрыгивают к решётке, пытаясь привлечь наше внимание. Это так печально. Я не тороплюсь разговаривать с каждой из них. Я глажу несколько голов, когда мы проходим мимо. Найт разговаривает со многими из них так, словно хорошо их знает. Как долго они здесь торчат? Я удивляюсь сам себе.

— Привет, Артур, — Найт машет рукой мужчине средних лет. Тот чистит одну из клеток.

— Привет, — он машет рукой и улыбается, продолжая свою работу.

— Дай мне знать, если захочешь прогуляться с кем-нибудь из них, — говорит Найт. — Большинство хорошо ведут себя на поводке. Я бы посоветовал выбрать среднюю или мелкую породу. Таким образом, ты сможешь ходить по нескольким маршрутам одновременно. Я возьму несколько собак покрупнее.

— Реджи, Спот и Волк, — я приподнимаю брови.

— Да, я также выберу ещё парочку.

— Ты можешь выгуливать сразу пять собак?

Он кивает:

— Да.

— Это впечатляет, — мой взгляд перемещается на его бицепсы. — У тебя определённо есть для этого мускулы, — о, чёрт! Может быть, мне не следовало этого говорить. Это звучало не совсем правильно. Как будто я флиртовала с ним, чего на самом деле не было.

Найт напрягает мышцы, отчего у меня слегка кружится голова. Может быть, это прозвучало кокетливо, потому что… Я не слепая, но это так и есть.