Извилистая дорога была проложена вверх по склону и вела к ущелью среди хребтов кряжа Тоана. Продвижение вперед было медленным, скот с большой неохотой покидал зеленеющие луга близ Пайлот-Крик. За коровами нужен был глаз да глаз, к тому же два старых быка и вовсе не собирались уходить от ручья, раз за разом упорно пытаясь прорваться обратно.

День начинал клониться к вечеру, когда Бад Фокс оказался рядом с МакКуином. Прикурив, он взглянул в сторону Найфи, находившегося на противоположном конце стада.

– Красивого коня ты привел сегодня утром, - как бы между прочим заметил он вслух.
– Полагаю, прежний его хозяин к тому времени уже умер?

– Угу. Я его похоронил. Он был убит чертовски точным выстрелом из винтовки.

Еще какое-то время Бад ехал молча.

– Знаешь, - наконец тихо заговорил он, - мне тут тоже немножко пришлось мозгами пораскинуть. Дело в том, что когда мы с Лысым еще только-только ехали сюда, я обратил внимание на одну не совсем необычную вещь. Это было к северу от нас, но точно близ дороги, что ведет в Монтану. Мы видели, как над землей кружат канюки... как если бы там лежала дохлая корова.

– Или мертвые люди, - зловеще подсказал Уорд МакКуин.
– Люди, которые могли воспротивиться тому, кто, возможно, задумал распорядиться этими коровами по своеу усмотрению.

– Да уж, - согласился Фокс, - похоже на то. Или же погонщики, которым босс решил просто не платить. Во время дальнего перегона никто не удивится, если кто-то из ковбоев вдруг исчезнет и уже никогда больше не объявится снова. Кому какое дело? Может быть, человеку надоело работать, и он надумал съездить в Калифорнию или же куда-нибудь на юг Колорадо. Или вообще решил отправиться странствовать по свету.

* * *

Стадо медленно, но верно продвигалось на запад, проведя ночь близ Флауэр-Лейк - Цветочного озера - на болотистом лугу, поросшем густой травой, а затем продолжая путь вверх по крутым склонам Пекопс, через горное редколесье рощиц красного дерева, перемежающихся с зарослями можжевельника и пиний. Уорд МакКуин был молчалив как никогда, он ехал, пристально поглядывая по сторонам из-под полей своей потрепанной и низко надвинутой серой шляпы.

Ред Нейфи неизменно ехал впереди всех, не позволяя никому даже на несколько минут занять свое место. Напустив на себя суровый вид, могучий десятник тем не менее зорко подмечал все, что происходит вокруг, и когда однажды где-то вдалеке показалось несколько всадников, он тут же распорядился повернуть на юг, подальше от них.

Оказавшись, наконец, к западу от Пекопс, коровы ленивой рысцой продолжали путь через поросшую полынью долину к дальним горам, склоны которых окутывала сизая дымка, и, наконец, на берегу Сноу-Уотер-Лейк Озера Талых Вод - на самом подходе к кряжу Гумбольдта, была сделана долгожданная остановка на ночлег.

Подъехал Найфи.

– Заночуем здесь, - объявил он.
– Сами отдохнем и дадим коровам еще немного подкрепиться. Не хватало еще, чтобы они вконец отощали, пока мы доберемся до места.

– А Мэллок в какой стороне?
– задал неожиданный вопрос МакКуин.

Найфи повернул голову и пристально посмотрел на него.

– На этот счет можешь не беспокоиться. К Мэллоку мы и близко не подойдем!

Ред уехал, и Уорд проводил его долгим взглядом. Реду Найфи не было ничего известно о том письме, что лежало сейчас в кармане у МакКуина. Он сам же себя и выдал. Написавшая письмо девушка ждала стадо в Форте Мэллоке. Айвор Хойт скорее всего наоходился там сейчас с ней на правах близкого друга и советчика, что, впрочем, не мешало ему самым бессовестным образом украсть принадлежавшее ей стадо!

А еще в кармане у МакКуина была карта, подаренная ему одним из друзей перед тем, как он собрался в эти края. Судя по ней недавно основанный Форт Мэллок должен был находиться где-то недалеко, за горами Гумбольдта. Неожиданное решение пришло само собой.

Развернув коня, он подъехал к повозке, из которой к тому времени Лысый уже успел выпрячь лошадей. Стадо отправилось на водопой, а неподалеку Бад Фокс сидел верхом на лошади, сворачивая самокрутку.

– Послушай, - заговорил МакКуин, осаживая чалого у повозки.
– Я отлучусь отсюда. У меня есть идея. А вы двое будьте настороже. Мне кажется, что все произойдет именно здесь!

Фок кивнул.

– Ред сказал, что вернется завтра или послезавтра. И что мы должны дожидаться его здесь. А куда ты собрался?

– В Форт Мэллок. Я поеду на вороном.

Уже совсем стемнело, когда вороной прогарцевал легким галопом по пыльной улицы небольшого поселения, разросшегося вокруг форта. Подъехав к коновязи, Уорд МакКуин спрыгнул на землю. Поправив ремень, он заодно несколько высвободил оба своих пистолета. Он едва успел ступить на тротуар, когда на улицу из дверей салуна, похожих на крылья летучей мыши, вышел жилистый, широкоплечий парень.