Поднявшись, решил продолжить поиски пролома, но слух вдруг поймал очень тихий и необычный звук. Точнее, необычным он был лишь потому, что я давно ничего такого не слышал. Где-то невдалеке от меня тихо переговаривались люди. Сердце забилось быстрее и отчего-то стало тревожно, но я медленно направился в сторону звука. Прошел пару сотен метров и остановился. Тишина. Неужели мне послышалось? Но как это возможно? Здесь не бывает ветра, не шелестят листья деревьев и трава. Да и создания локации только-только начали восстанавливаться после нашествия Мантира Грандис. Я снова двинулся вперед, прошел еще сотню метров, но звук больше не повторялся. Значит, я все-таки словил глюк.

Я развернулся и хотел вернуться обратно к месту отдыха, но тут кусты справа и слева от меня зашевелились. Из них выскочили странные, замотанные в темные тряпки… люди? Или человекообразные существа? Их головы украшали необычные сияющие шлемы, они сверкали столь ярко, что я на секунду зажмурился. А когда вновь открыл глаза, одно из существ уже стояло рядом со мной. В его руках я заметил вытянутый предмет, по форме подозрительно напоминающий оружие. Существо подняло его кверху и не успел я отреагировать, обрушило мне на голову. Жестокий удар заставил меня попятиться, я вскинул руку, одновременно защищаясь и отталкивая существо, но остальные подскочили и принялись меня избивать. Затылок взорвался болью, и я почувствовал, как к глазам поступает темнота. Последнее что я услышал, прежде чем окончательно вырубиться, были слова существа, произнесённые вполне обычным, человеческим голосом. Я понял их смысл, но удивиться или отреагировать уже не успел.

– Я помню, Хаунд говорил, что его приятель довольно крупный парень, но все же не ожидал, что он окажется настолько здоровым.

Глава 18 Другой уровень.

Очнулся я от мерзкого запаха. Нечто невообразимо вонючее уткнулось в нос, заставило отшатнуться. Я открыл глаза, сморщился от полоснувшей по вискам боли и обнаружил, что крепко привязан к стулу. Точнее, к некоему предмету, сплетенному из толстых светло-коричневых лиан, по форме напоминающему стул. Я находился в странном помещении, напоминавшем небольшую пещеру, с неровными слоистыми стенами.

Вокруг меня стояли четверо мужчин, одетых в потрепанные кожаные комбинезоны. Двое из них казались гигантами, остальные имели средний человеческий рост. На голову каждого из них был надет причудливый шлем и присмотревшись, я понял, что материалом для этих шлемов послужили темно-синие кристаллы, которые я видел в пещере Игрока Х. Мужчины переговаривались между собой, но так тихо, что мне удавалось разобрать лишь немногие слова.

– Гляньте-ка, он, кажется, пришел в себя! – воскликнул один из них, повысив голос, и ко мне синхронно повернулись четыре лица. Я попытался сморгнуть кровь, очистить единственный глаз, но видимо она уже начала засыхать на ресницах, склеивая их и мешая разглядеть черты, стоящих вокруг меня людей. Один из них подошел ближе, вытянул руку и ухватил меня за подбородок. Приподнял мою голову и принялся рассматривать лицо. Я дернулся, отстраняясь, чем вызвал новый приступ головной боли, и человек усмехнулся, обнажая ряд странных, заостренных зубов. Покачал головой, и вновь став серьезным, произнес:

– Ну здравствуй, Отец.

Тишина плотным куполом накрыла пространство, они смотрели на меня, я на них. Пауза затягивалась и наконец, человек вновь заговорил:

– Ну неужели ты думал, что я не узнаю о том, что ты снова запустил репликатор? Я же предупреждал тебя – если здесь вновь появятся новые игроки, последствия будут плачевными.

Он буравил меня глазами полными ненависти и гнева, а я не мог понять как реагировать. Это часть игры? Очередной хитроумный квест? Или это реальный игрок, застрявший здесь так же как и я, но ставший безумным. Спустя пару минут, я решился и осторожно ответил:

– Не понимаю, о чем ты ведешь речь. Я не Отец. Меня зовут…

Человек громко расхохотался. Звук его смеха эхом прокатился вокруг, отражаясь от стен и возвращаясь оглушающими раскатами. Отсмеявшись, он наклонился ко мне и сказал:

– Ты мог обмануть Хаунда и других неопытных игроков, но не пытайся играть в эти игры со мной. Мы уже не раз проходили все это. Не заставляй меня причинять боль этому человеку.

Он что, собрался меня пытать? Серьезно? Но с какой стати? Я дернулся, проверяя путы, чем вызвал очередной приступ смеха.

– Ты не сможешь освободиться. Не стоит и пытаться. Лучше поговори со мной. Ты ведь и сам этого хочешь.

Чеканя каждое слово, я произнес:

– Я не Отец. Меня зовут Егерь. И я не понимаю, что за бред ты несешь.

Человек отвел руку назад и через мгновение нанес мне чудовищный удар в челюсть. Голова взорвалась болью и пространство вокруг сжалось до жутких мучительных ощущений. Когда я снова обрел способность смотреть, то увидел, что человек замахивается для нового удара.

– Стой, Хитман! – вдруг заговорил один из здоровяков. – Погоди! Вдруг он говорит правду!

Хитман покачал головой.

– Это невозможно, Дроссель, – с печалью в голосе сказал он. – Вспомни, что рассказывал о нем Хаунд. Без помощи Отца он бы не выжил. И уж тем более, не выполнил бы персональное задание.

– Но ведь он претор, да? Как я и Гризли. Ты сам говорил, что преторы могут то, что не доступно фециалам и когнатам.

– Да, он претор. Но это ничего не значит. Его уровень слишком мал для того, чтобы убить столько богомолов. Без помощи Отца, он давно был бы мертв.