Робину наконец удалось пригвоздить коварную отбивную к тарелке. Тщательно прицелившись, рыжий остервенело заработал ножом, словно палач, четвертующий приговорённого.

— Хорошо, — Даран, глядя на брата, невольно улыбнулся. — В следующей партии должна прибыть кавалерия. Распорядитесь заранее оборудовать коновязи.

— Есть, — ответил Кивилис и вернулся к трапезе.

С протезами капитан уже полностью освоился и двигался так же легко, как и раньше, до того, как его покалечил Арес.

— Алистер, — Даран посмотрел на Лёху.

Тот подобрался, всем своим видом выражая внимание и служебное рвение.

— После обеда зайдите ко мне, — сказал граф. — Я дам вам поручение.

Лёхе это очень не понравилось. Дел у него итак было по горло, а тут ещё Даран решил нарезать новые задачи. Но приказы, как известно, не обсуждают.

— Есть, — ответил Стриж, от души надеясь, что хотя бы в этот раз не придется рисковать головой, или переться к чёрту на кулички.

Шатёр Дарана изнутри украшало плетение тишины. Дополнительную страховку от лишних ушей обеспечивали Райна и Гюнтер, оставшиеся сторожить у входа. Слух и нюх саблезубого гарантировали обнаружение любого нарушителя, будь он даже в костюме-невидимке.

— Мне нужно, чтобы вы напали на наш караван, — в лоб заявил Даран. — Точнее, имитировали атаку.

Лёха молча смотрел на него, ожидая продолжения.

— Император слишком внимательно присматривается к нашим кланам, — граф прошёлся взад-вперёд по шатру. — Если и на нас нападут крылатые Проклятые, то это хоть немного отведёт от нас подозрения.

Спорить не с чем.

Нападения крылатых связывала одна общая черта: отвлекающий маневр в виде пожара. Что в замке Гарма, что в крепости Пауков. А ещё огонь сопровождал диверсию в Серебряном Полозе и спасение Райны из лап Мантикор. Учитывая, что в трёх случаях выгоду получали Кречеты, это вызывало закономерные подозрения.

— Тебе всё равно нужно осмотреть портал, вот и совместишь, — продолжал инструктаж Даран. — Возьмёшь своих, ночью нападёте на караван, разграбите фургон с оружием и передадите его Древней. Только никого не убейте. Можете ранить, но никаких убийств. Ясно?

— Предельно, — кивнул Лёха. — Почему именно на этот?

— Будет много свидетелей, — ухмыльнулся граф. — К каравану присоединились торговцы и фигляры.

— Кто? — удивился Стриж.

По его мнению, лезть в ещё не очищенные от демонов земли было безумием.

— Циркачи бродячие, актёры, менестрели, — пояснил Даран, по-своему истолковав изумление пустотника.

— Нет, это я понял, — Лёха потёр затылок. — Но за каким демоном они сюда попёрлись. Жизнь не дорога?

Теперь уже настала очередь Дарана удивлённо таращиться на собеседника. После небольшой паузы граф усмехнулся.

— Я уже начал забывать, что ты не из нашего мира, — сказал он.

Всё оказалось просто. Даран щедро платил своим людям и нанятым рабочим за риск. Естественно, слухи об этом разлетелись по всей империи. И к желающим заработать немедленно присоединились те, кто охотно предоставлял им все возможности расстаться с заработанным. На свой страх и риск, присоединившись к каравану с пополнением.

Игроков, шулеров, торговцев алкоголем отсекали сразу. Их просто разворачивали на сборочном пункте, красочно обрисовав, что с ними сделает граф, если они рискнут сунуться. А вот остальных пускали весьма охотно.

Людям нужны развлечения и маленькие радости. Купить новые вещи, порадовать домочадцев подарками, посмотреть на представление. И если есть те, кто готов на риск, чтобы всё это предоставить — только хорошо.

Тем более, что рисковать эта публика привыкла. Нападения демонов, разбойники, да даже на постоялых дворах таких перекати-поле могла поджидать опасность. Не раз случалось, что поиздержавшиеся хозяева убивали постояльцев и продавали их имущество. Кто будет искать бродячих артистов? Даже если и начнёт — то очень нескоро. Тут же предстояло пройти под охраной сотни обученных вояк, да ещё и ночуя не лагерем, а на заставе.

Заставы Даран распорядился оборудовать первым делом. Вдоль дороги, на расстоянии дневного перехода, строили прочные деревянные блокгаузы, окружённые бревенчатым частоколом. В каждой такой крепости сидел гарнизон в три десятка солдат и рубежников, днём патрулирующих дорогу, а ночью отдыхающих под защитой стен.

Так что с точки зрения циркачей и торговцев, неплохой барыш стоил риска.

Собственно, в земной истории хватало таких отчаянных сорвиголов, готовых рисковать жизнью ради достойной прибыли. Идти в обозе воюющей армии, продавая полный набор солдатских радостей, плыть через океан, чтобы менять у дикарей ткань на жемчуг — что угодно, лишь бы наградой за это стала звонкая монета.