Всё так и вышло, только вот разбудили Новикова не во втором часу, как он просил, а в двенадцать.

– Там тебя священник спрашивает, – сказала Катерина, поправляя косынку, из-под которой выбивались каштановые кудри. – Я ему, кстати, ящик с гиацинтами отдала, ведь тут, оказывается, места-то не так уж и много, как ты рассказывал. Хотя прудик с кувшинками всё равно сделаем.

Что она там ещё болтала про сад, Новиков слушал краем уха. Он оделся и спустился вниз. По пути глянул в привезённое женой зеркало. А ссадины-то на лбу почти затянулись. Вот и славно.

Отец Павел перетаптывался на улице в куртке, надетой прямо на подрясник. У его ног стоял продолговатый ящик с цветущими гиацинтами, а в руках он держал корзинку с пасхальной снедью и что-то пёстрое.

– Христос воскресе! – бодро произнёс священник, когда Новиков вышел.

– И вам того же, – зевнул, потягиваясь, Новиков.

– Не богохульствуйте, – строго сказал отец Павел, протягивая ему красно-коричневое яйцо.

– Э… – глупо осмотрелся Новиков.

– Не беспокойтесь, ваша супруга уже меня поздравила. – Отец Павел указал на корзинку, из которой выглядывали напомаженные глянцевые купола куличей. – А Света ещё и полотенце подарила.

Новиков глянул на вафельное полотенце с простенькой вышивкой крестом.

– Есть такая примета, – вздохнул отец Павел, устраивая полотенце поверх куличей. – Девушки, которые хотят выйти замуж, на Пасху должны отдать нищему полотенце, которым вытирались на Великий четверг.

– Вы разве нищий?

– А их тут и нет. – Отец Павел выпрямился. – Вам это не кажется странным?

– Зачем вы меня разбудили? – вопросом на вопрос ответил Новиков.

– Нас приглашают в Красные Серпы.

– Где это и зачем нас туда приглашают? И кстати, кого это нас? – спросил Новиков, у которого крепло нехорошее предчувствие.

– Красные Серпы – это бывший совхозный посёлок. Недалеко, на вашем участке. Тамошний священник, отец Александр, беспокоится по поводу местного семейства пасечников.

– А что с ними?

– Их ребёнок пропал в Мещёрском лесу. Он очень близко от Серпов.

– Этого не хватало, – выдохнул новиков, проводя рукой по лицу. Даже он слышал истории о чупакабрах, шмыгающих по Мещёре. А учитывая обстоятельства, там вполне можно ожидать встречи и с кем-нибудь пострашнее.

– Это уже не первый ребёнок, который не вернулся из Мещёрского леса. Серпы почти вымерли. Одни старики остались.

– Сегодня поедем? – кисло спросил Новиков, отнюдь не радуясь перспективе такого визита.

– А почему нет? Праздник – хороший повод. – Отец Павел махнул наполненной снедью корзинкой. – Наш визит не вызовет подозрений.

– У кого?

Отец Павел только смотрел на Новикова, слегка склонив голову на бок.

– Давайте встретимся через час у старой церкви, – наконец произнёс Новиков.

– Хорошо, – кивнул священник и пошёл к дороге.

Новиков вернулся в дом. Жена копошилась на заднем дворе, отец смотрел что-то в планшете, устроившись на веранде в кресле-качалке. Тёща и мама шуровали на кухне. А где Василиса?

Оказалось, она шаталась по заднему двору, снимая себя на телефон.

– Для блога? – спросил Новиков, глядя на дочку, фотографирующую выглядывающие из-за изгороди деревья.

– Скучно ей здесь будет, – тихо сказала Катерина.

Новиков в ответ только хмыкнул. Интересно, Василиса уже обменялась телефонами с местным ихтиандром? Теперь ещё и за ними следить.

– Ты чего? – подозрительно спросила Катерина, поднимаясь на ноги.

– Мне надо уехать.

– Сейчас? В праздник? Когда мы только все собрались?

– В соседнем посёлке дети пропали. Ушли в лес и не вернулись. – Новиков внимательно посмотрел на жену. Ему не хотелось вдаваться в подробности местной жизни при старших родственниках. Хотя Катерине всё равно рано или поздно придётся всё объяснить. Но она, кажется, и так всё поняла, потому что кивнула, чмокнула его в щёку и вернулась к своим саженцам.

А Новиков достал припрятанный со вчерашнего дня осиновый кол и выскользнул из дома. Хорошо, когда есть кто-то, кто всегда прикроет тебе спину. Как Катерина, которая найдёт, что сказать родителям и Василисе.

У церкви в его машину загрузились священник и чем-то довольный Антон. Отец Павел скинул Новикову координаты деревни Красные Серпы, и они поехали разбираться, что же там бродило по Мещёрскому лесу.