— Я должна перед вами извиниться, учитель, — признала наставница Илет Гойр, опустив бинокль.

— Решила, что я впал в маразм, раз назначил первокурсника капитаном и полностью перелопатил команду? — по-доброму улыбнулся Толдокар, поборов искушение потрепать бывшую ученицу по волосам. Илет давно уже не маленькая девочка, восхищенно ходившая за ним хвостиком еще в те времена, когда он блистал на турнирах.

Наставница Гойр смущенно потупилась. Любой, кто бы ее сейчас увидел, не поверил бы собственным глазам. Железную стерву можно смутить? Что дальше? Солнце погаснет? Альвы пересекут Владычицу?

— И все же, я не понимаю, как он этого добился, — призналась Гойр, вновь поднеся бинокль к глазам. — Амулеты связи — это понятно. Но двойки и все эти маневры. Неужели шестнадцатилетний мальчишка пришел к этому сам?

Хороший вопрос. Старый рыцарь многое бы отдал, чтобы узнать ответ. Гарн Вельк был… странным. Это подмечали все, кто его знал. Словно в молодое тело запихнули дух опытного, прошедшего огонь и воду ветерана. Причем ветерана, видевшего какую-то другую войну. Не те пародии, коими любят баловаться ошалевшие от скуки фольхи.

Разумом Раншил Толдокар понимал, что это полная чушь. Но избавиться от этого ощущения не мог. Весь его опыт, приобретенный за годы военной карьеры, говорил о том, что все наработки пажа Велька не импровизация, созданная на коленке. А плод долгих, кропотливых трудов, основанных на анализе опыта. Опыта, которого у пажа, да и у одного человека, быть не может.

— Я не знаю, где этот мальчишка этому научился. Или как пришел к подобным выводам, но то, что ты видишь — это будущее. Недалекое, но будущее, — медленно протянул он, нахмурив брови.

Старый паладин не стал добавлять, что это будущее ему не нравится. Подобные знания рождаются в пороховом дыме и пишутся кровью. Либо Гарн Вельк феноменальный гений, либо пророк. И мастер-наставник затруднялся ответить, что хуже.

— Это «Феникс-5» у нас тут рыцарь на двенадцать часов! Он атакует!

А вот и очередной сюрприз от мастера-наставника.

— Спокойно. Он точно один?

— Да, но это же рыцарь! — чуть ли не по слогам повторила Шилин, явно поддавшись легкой панике. — Он открыл огонь! Маневрируем!

— Отходите назад строго по низине. Остальным построение «О-5».

Развернув «Егеря», быстро увожу его в сторону. Оцениваю местность. Еще один разворот на сто восемьдесят, продолжаю двигаться задним ходом. Амита хоть и запоздало, но четко повторяет все мои маневры — вот что значит сила привычки. Чуть в стороне в двухстах метрах замечаю мехи Сагара и Дэи. Зачем он на холм-то полез! Демаскирует засаду! Хотя, нет — прав Сагар, а я дурак. Рыцарь не заметит его, пока не войдет в поворот, а это станет сигналом к атаке.

Хм, не костыль, а посох. А что если немного переиграть изначальный план?

Останавливаю «Егеря». Из-за поворота вылетает первый «дракон». Насчет вылетает, это я польстил девушкам. Мехи бежали быстро, но не на пределе своих возможностей, грузно переваливаясь с ноги на ногу и раскачиваясь всем корпусом. Шли зигзагом, хотя больше рыцарь по ним не стрелял.

Проскочив мимо, они меня с Амитой даже не заметили. Оно неудивительно — слепая зона.

Кстати…

— Шилин, а что там за рыцарь? — спросил я, вспомнив, что упустил одну маленькую деталь, которая в иных обстоятельствах может стать роковой.

Расслабился я чего-то, слишком привык, что все получается. А это опасно!

— «Владетель», — сосредоточено отозвалась Шилин.

— Отлично! Останавливайтесь, разворачивайтесь и ждите команды.

«Владетель» — мех массивный, приземистый. Проигрывая большинству рыцарей в высоте, это одна из самых широких и длинных машин. Из-за смещенного назад котла и длинного корпуса, очень напоминающего панцирь краба, его чаще так и называют «краб», а не «Владетель». А модификацию с огнеметом, который расположен в хм… передней нижней части корпуса, обзывали еще и «озабоченным крабом».

Несмотря на смешное название, «краб» — отличная машина второго поколения. А его лобовая броня сделает честь иному паладину. Вынужденная мера, для балансировки смещенного назад из-за котла центра тяжести, привела к неожиданному результату, сотворив отличный мех прорыва. Но за все приходится платить, краб довольно неповоротлив, а его кормовая броня хуже, чем у некоторых оруженосцев.

Насколько я помню, единственный «краб» в форте не был «озабоченным» — обычная модель с двумя картечными пушками в манипуляторах в дополнение к стандартной рыцарской рунной глефе. Не тратить же на всяких жалких латников да сержантов, копошащихся под ногами, ценную магическую энергию. Для малявок достаточно и залпа картечи или струи огнесмеси, чтобы показать им их место в пищевой цепочке.