— Ну, держитесь!

Химик поджег фитиль, выглянул в окно и бросил динамит. Результат превзошел все ожидания. Громыхнул взрыв, раскаты которого покатились по ущелью. Сет-Дар вновь бросился к окошку. Последствия оказались грандиозными. От сотрясения часть скалы, нависавшей над дорогой, стала рушиться. По дилижансу застучали мелкие камни. Казалось, что и экипаж, и всадников раздавит обвалом. К счастью, дилижанс проскочил. А вот бандитам не повезло. Из поднявшегося облака пыли вылетели лишь двое всадников, которые тут же придержали коней. Их товарищей либо завалило камнями, либо отрезало. В любом случае, продолжать погоню головорезы расхотели. Фигуры всадников стремительно удалялись, а затем и вовсе скрылись из виду. Пассажиры перевели дух.

— Вы, молодой человек, не только стрелок, но и подрывник знатный, — сказал Теон, к которому вновь вернулась веселость.

— Кое-какие эксперименты ставил, — пробурчал химик и тут же, словно извиняясь, пояснил. — Это эсхатонские разбойники. К ним лучше в лапы не попадать. Они не только грабят и насилуют, но и глотки режут.

Шамул придержал коней, дилижанс остановился. Кример выскочил наружу, держа огнедых наготове. Возничий спрыгнул с козел.

— Все живы?

— Живы, как ни странно.

— Слава богу! А то я перетрухнул маленько, когда они палить начали, — признался Шамул.

— Раньше с разбойниками не сталкивался? — спросил Кример.

— Бог миловал! Я обычно из Шаэли в Портану езжу, там дороги спокойные.

— А чего тогда с разбойником в драку полез? — нахмурился Теон. — Ты же его с козел сбросил еще до того, как стрельба началась.

— Так, это… я того, растерялся, — смутился Шамул и насупился. — Да и не терплю, когда какой-то урод мне огнедыхом в бок тычет. Ну, я ему по роже и заехал.

— Ладно, хвастаться подвигами потом будем. Поехали, — скомандовал Кример. — Дорогу знаешь?

— На выходе из ущелья долина, там поселок. За долиной горная река, мост, за ним перекресток, одна дорога на перевал в Эсхатонию, другая по ущелью к Ка-Дифу.

— В поселок лучше не заезжать. Теперь уже неясно, где на разбойников наткнешься. Гони, не останавливаясь.

— В горах ночевать придется, — предупредил Шамул.

— Местным лучше не доверять, — продолжил распоряжаться Кример. — Многие разбойники из числа тех валонийцев, кто против нашего короля выступает.

— Из вас еще и командир хороший получится, — усмехнулся Теон. — Сами-то зачем палить по разбойникам стали?

— У меня с собой оборудование ценное для опытов, реактивы. Разбойникам это, возможно, и без надобности, но если отберут или разобьют, обратно придется возвращаться.

С этими словами Кример, уже не таясь, достал из саквояжа кобуру для огнедыха и приладил на ремень. Дария и Тиана смотрели на него с восхищением. Сет-Дар вздохнул. Сегодня героем ему стать не удалось.

***

Из ущелья путешественники выбрались, когда око Шакры краешком коснулось вершины горного хребта. Каменные стены разошлись, дорога пошла в гору, и слева от дилижанса открылся вид на Кровавую долину. Внешне свое название она никак не оправдывала: зеленая и приветливая. Большая часть заросла лесом и кустарником, лишь в одном месте шли распаханные поля и огороды, к которым примыкала деревня из трех десятков покосившихся домишек. С одной стороны деревню огибал ручей. На другом конце долины, на склоне гор, чернели башни замка.

Дилижанс выехал на перекресток. Одна дорога уходила налево, вниз, в долину, но Шамул, следуя наставлениям Кримера, продолжил двигаться вдоль горного склона. Сет-Дар вздохнул. Он устал от жуткой тряски, идея ночевать в горах ему не нравилась. Хотя Кример прав — привлекать внимание местных не стоило, да и разбойники могли несильно пострадать при обвале и продолжить погоню. Если бандиты нагонят, путешественникам несдобровать. Глупо погибнуть, даже не добравшись до места назначения. И ведь разбойникам не объяснишь, что он простой механик, у которого в кармане никогда больше нескольких десятков рэйвов и не было; что он восемь лет корпел над книгами, по восемнадцать часов торчал в мастерской, чтобы освоить нелегкую науку пара, а теперь ему надо отрабатывать кредит пурпурных банкиров. Впрочем, какая разница, богат он или беден. Никто из его попутчиков не заслужил оказаться в лапах головорезов.

Кровавая долина осталась позади. Слева началось глубокое ущелье, по дну которого бежала бурная река. Впереди показался въезд на каменный мост. Шамул неожиданно остановил дилижанс. У Сет-Дара екнуло сердце: неужто опять засада?

Тревожная мысль посетила не только механика. Кример выхватил из кобуры «Пса», а Дария достала из сумочки «Пискун». Впрочем, вскоре выяснилось, что впереди их поджидают не разбойники.

Мост через горную реку был небольшой, однопролетный, каменная арка упиралась концами в противоположные выступы скалы. Судя по всему, мост построили давно, и в конце концов кладка не выдержала: конструкция обвалилась как раз посередине. Озадаченные путешественники толпились возле провала.