В течение дня Тристан играл роль гостя Изумрудного замка: посещал званые обеды в домах вельмож, коротал часы в компании знатных девушек, которых прочили ему в невесты расчетливые родители, и проводил время с королем Стефаном в беседах о политике. Иногда к ним присоединялась Адалина. Она вела себя, как и при первой встрече во время официального приема, – вульгарно и легкомысленно. Порой он ловил на себе ее проницательный взгляд, от которого его мучила странная жажда. Но ни один напиток не мог ее утолить. Они больше не встречались наедине, но Тристан думал о ней. Размышлял, что случилось в ее семье, раз она стала пленницей Стефана, почему не смогла отказать ему и сбежать из королевства сама. Почему вынуждена играть роль дешевой шлюхи, когда с таким знатным происхождением и приличным наследством могла стать кем пожелает.

Тристан с трудом выкинул ненужные мысли из головы. Он выполнит свою часть сделки и поможет ей сбежать, а потом их пути разойдутся навсегда. Этим он займется позже, но пока в приоритете было освобождение отца. Он ночами напролет изучал схему особняка, все входы и выходы, окна, двери, количество комнат, расположение самого дома.

Однажды под покровом ночи Тристан отправился на окраину города в самый злачный район. По дороге он заглянул в таверну, где работали его люди, и сменил богатый наряд аристократа на обноски моряка, а длинные волосы спрятал под черным платком, повязав его на затылке так, как делали матросы пиратского судна. Бриллиантовую серьгу в виде кинжала заменил на стальное колечко, а глаза подкрасил сурьмой. Переодевания были неотъемлемой частью его деятельности в гильдии. Мало кто знал, что под личиной бывалого моряка, хамоватого торговца или болтливого прислужника из трактира скрывался южный принц и глава «Черной розы».

Тристан всегда носил маски. Во всех смыслах.

После этого он отправился в таверну, где разливали самое гадкое пойло, какое ему доводилось пить, но здесь завсегдатаем был один из его подчиненных. Именно его помощь требовалась Тристану. Его звали Корнелиус, и он был самым ловким и проворным домушником на Западе. Он мог помочь освободить отца.

– Корнелиус, здорово, старина!

Тристан махнул рукой щуплому низкорослому мужчине, сидевшему в самом углу полутемного душного помещения, заполненного посетителями. Он выдвинул громоздкий стул, и тот проехался по деревянному полу с мерзким скрипом. Тристан сел на него, задрав ноги на стол, и слегка оттолкнулся так, что передние ножки стула зависли в воздухе.

– И тебе не хворать, Орен. – Корнелиус отсалютовал засаленной жестяной кружкой. – С чем пожаловал в наши края?

Тристан убрал ноги со стола, и стул с грохотом приземлился на передние ножки. Он взял бутылку и, переборов отвращение от едкого запаха и прикосновения к липкому стеклу, сделал несколько глотков. Потом перегнулся через стол и приблизил лицо к Корнелиусу, который со скучающим видом наблюдал за ним.

– Я бы поболтал с тобой, дружище, но хозяин строго наказал сразу передать задание, иначе голову мне отвинтит и повесит на флагшток, – произнес Тристан, подражая говору моряка-простолюдина.

Корнелиус нахмурился, но Тристан видел, что в его глазах загорелся азарт.

– Что за задание?

Тристан придвинул стул, вытащил сверток с запиской и протянул ему.

Корнелиус сразу развернул его и стал читать.

– Не полезу я в этот дом, Орен. Знаю, кто его хозяин, а мне дорога моя шкура.

– Тебе не нужно ничего воровать. Всего-то заменить свечи в доме, а потом зажечь неподалеку костер.

Этот план Тристан придумал в тот день, когда в его замок пробралась убийца под видом служанки и подсунула не только отравленное вино, но и ядовитые свечи. Он обратился к знакомому изготовителю ядов и выяснил, что можно сделать свечи, которые не убьют, а просто погрузят в глубокий, долгий сон. Нейтрализовать действие можно, поднеся к носу тряпку, пропитанную снадобьем с очень едким запахом. С помощью этой уловки Тристан сможет избавиться от слуг и стражников внутри дома, а с теми, кто будет стеречь на улице, разберутся его люди. Убивать их необязательно – нужно только вырубить и перетащить в дом, где они надышатся ароматом снотворных свечей. Главное – точно рассчитать время. Совет назначен на утро, а значит, свечи нужно будет зажечь в предрассветные часы, чтобы успеть всех усыпить и вызволить Алана. Пока люди Стефана, призванные охранять короля Юга, будут сладко спать от воздействия свечи, Тристан устроит Артуру и его дорогому дружку сюрприз. Гениально и просто.

– Даже проникновение в этот особняк может грозить мне смертной казнью, – заартачился Корнелиус. – Одно дело – лезть к расфуфыренным богачам, другое – в имение приближенного к королю вельможе. Да я же…

Утомленный болтовней домушника, Тристан достал из другого кармана мешочек и бросил на стол.

– И за золото не сунусь, – отрезал Корнелиус и залпом осушил кружку.

– Да ты глянь, что там, только не обмочись от восторга, хозяин небось все свои цацки продал, чтоб оплатить твои услуги, – гоготнул Тристан, играя роль деревенщины.

Корнелиус несколько секунд сидел, нервно покусывая губы, но любопытство взяло верх, и он со скоростью выпущенной из тетивы стрелы схватил мешочек. Он раскрыл его и присвистнул так громко и вульгарно, будто там припрятана обнаженная красавица. Однако Тристан знал, что больше денег и женщин ушлого ворюгу интересовали лишь драгоценные камни: искрящиеся бриллианты, лазурные алмазы и кровавые рубины.

– Я ж на это богатство смогу себе целый дом построить.

– Хозяин сказал, если выполнишь задание, он даст еще.

Корнелиус с жадностью голодного пса осмотрелся по сторонам, словно боялся, что на него набросятся и отберут драгоценности. Он просунул внутрь кривые костлявые пальцы и стал перебирать камушки. Потом затянул шнурки и отложил мешочек на стол.

– Нет, не могу.

Тристан закатил глаза. Корнелиус любил ломаться как девка, чтобы его умасливали.

– У хозяина в подчинении столько домушников, хоть свиней ими корми, но поручил он это дело именно тебе. Сказал, что ты король воров в Аталасе. Неужто решил поджать хвост из-за какого-то вельможи в дурацком парике?