Рэндалл не станет выбирать между Арденом и Авророй. Как истинный правитель, он возьмет все, что принадлежит ему по праву.

Через три дня Рэндалл отправился в Деревню Предков, оставив Алистера за главного в Вайтхолле. Вместе с ним замок покинул Закария со своей семьей. Рэна с Райнером он тоже взял с собой, поскольку после похищения Авроры не мог оставить их одних. Райнер стал хвостиком Рэндалла и всюду следовал за ним. Рэн тоже постепенно привык к его обществу и перестал сторониться. Правда, оба ребенка все еще тосковали по Авроре и часто капризничали.

– Скоро ваша мама вернется, обещаю!

Рэндалл был твердо убежден, что не оставит камня на камне от Голдкасла, но вернет Аврору домой.

Накануне ритуала Рэндалл оставил детей в доме Клейтонов на попечении бабушки Гретты, Клариссы и Энни, а сам отправился в дом на отшибе деревни, в котором они когда-то провели с Авророй первую ночь. Он долго просидел в кабинете, изучая десятки глиняных табличек, которые по его приказу перенесли из библиотеки в пещере еще до отъезда. Рэндалл хотел найти больше сведений о ритуале единения и загадочных кольцах, которые носили Ардан и Эленика, но его поиски были тщетны.

За несколько часов до рассвета в дверь кабинета постучались.

– Закария? Уже пора? – спросил Рэндалл, увидев на пороге дома адепта.

– Ритуал скоро начнется, старейшины и лорды уже собираются в пещере за водопадом.

Рэндалл ощутил толику волнения. На дворе стояло начало марта, но зима в этом году не желала отступать так скоро. На земле плотным ковром стелился снег, а вода в горном озере была ледяной. Водопад, под которым он должен будет простоять два часа до наступления рассвета, мог его запросто убить.

Закария протянул ему пузырек с багровой жидкостью.

– Выпейте его сейчас, как раз к обряду и подействует.

– Что это?

– Мы с Тиной приготовили снадобье. Оно сделано на основе перцовой настойки, северных трав, которые имеют согревающий эффект, и… – Закария нахмурился, будто размышляя, стоит ли называть оставшиеся ингредиенты.

– Что еще? – с подозрением спросил Рэндалл, изучая пузырек при свете молодого месяца.

– В снадобье есть особый компонент, который точно поможет вам пережить ритуал и не умереть от холода.

– Какой?

Крапинки в глазах Закарии вспыхнули, и он продемонстрировал порезанную ладонь.

– Моя кровь.

Рэндалл почувствовал странное жжение в груди.

Сколько же секретов хранил Закария? Какую цену платил за свои способности и как на него повлияло изгнание из Ордена? Бывший адепт никогда не делился личными переживаниями, но что-то подсказывало Рэндаллу, что этот жест доброй воли очень много значил и для самого Закарии.

Но Рэндалл не мог принять его помощь.

– Я не могу это взять, Закари, прости. – Он вернул флакон, но Закария лишь скрестил руки на груди, давая понять, что не возьмет его назад.

– Еще как можете.

Рэндалл покачал головой.

– Это противоречит правилам. Я должен доказать всем…

– А если вы умрете? Кто спасет княжну Аврору? Кто спасет Арден? – Закария хмыкнул. – Для будущего короля вы излишне честны, принц Рэндалл. С этим нужно что-то делать, и желательно прямо сейчас. Истинный король использует любые возможности, чтобы защитить народ, – и даже грязные методы.

Рэндалл нахмурился и повертел флакон в пальцах. Ему не хотелось признавать это, но Закария был прав. Рэндалл сжал его плечо, и тот коротко кивнул.

– Спасибо.

– На вкус снадобье гадкое, но воду после него не пейте. Ослабит действие, – посоветовал Закария напоследок и ушел.

Рэндалл проводил его взглядом, пока он не скрылся за домами, а потом откупорил пробку на пузырьке и выпил содержимое.

Закария слегка преуменьшил. Снадобье оказалось не просто гадким на вкус, оно было отвратительное. Рэндалл с трудом сдержал тошноту, пока жидкость потоком горячей лавы стремилась к желудку. Прошло несколько минут, прежде чем горький привкус во рту поутих.

Рэндалл прошел к письменному столу и взял в руки шкатулку, привезенную из Аэрана. В ней лежал массивный серебряный перстень, на котором был выгравирован ворон, расправивший крылья. Герб Корвинов. Когда-то перстень принадлежал его дедушке, и совсем скоро он украсит его палец.

Рэндалл больше не сомневался. Он достоин.

Он поднес холодный металл к губам.

– Клянусь, дедушка, ты будешь мной гордиться! – шепнул он, глядя в окно. Там, вдали, виднелся Великий арденийский водопад.