В первый год мы смогли уничтожить двоих, но оставшиеся пять до сих пор пьют нашу кровь.

Алмазные, мастера своего дела. Каждый из них был занозой в заднице, а когда они заключали временный союз, приходилось мобилизовать все ресурсы.

Жнец – Тобиас Рипер. Сильнейший из личей Кадаверов, который долго время нянчился со мной. Он редко выбирался из своей берлоги, но каждое его нападение было испытанием на выносливость и внимание.

Жнец проверял нашу защиту, обходил форпосты, проникал в Ситгун и убивал. Да, мы теряли несоразмерно меньше людей, чем от атак других монстры. Но каждое его нападение было звонкой пощечиной, публичным унижением.

Однажды этот подонок в разгар рабочего дня вошел ко мне в кабинет во дворце губернатора. Мы мило побеседовали, я дал несколько обещаний, а потом мне пришлось поднимать тревогу и пытаться вышвырнуть нежить из города. Даже с поддержкой Сомлина это удалось с трудом. Естественно, каждый такой промах использовали против нас.

– Здравствуй, Маркус, рад, что судьба свела нас в таком интересном месте, – не скрывая иронию, сказал Рипер. Он занял глубокое кресло в углу.

Лысая голова, лицо с крупными чертами, пустые мертвые глаза. Правда, лицо не сочеталось с одеждой столичного модника: изящный черный костюм, белая сорочка, алый шейный платок, кожаные перчатки.

– Как ваше путешествие?

– Путешествие? О, вы про это «укрепление»? Я обошел форпосты на юге, подавил следящие артефакты на стене, потом перелетел через нее, ну а после стал исследовать город.

– И давно вы здесь? – спросил я, поворачивая кресло к Тобиасу.

– Я в городе уже несколько дней. Рад, что вы наняли толкового архитектора, Ситгун хорошеет на глазах. Кстати, давно у генерала в кабинете тот портрет?

Тонкий, как удар дубиной намек.

– Привез месяц назад из столичного особняка.

– Редкостная безвкусица, Адриану он никогда не нравился, – лич растянул губы в улыбке и тут же сменил тему: – Маркус, скажите мне, как вы додумались до плана, который предложили мне в нашу прошлую встречу?

Я закатил глаза, потом честно признался:

– Это идея Януса.

– Я так и думал. Нет, замысел хорош. Если вы добьетесь результата, то избавитесь от всех проблем. Если у нас ничего не получится, вы сократите число угроз. В любом случае вы двое в плюсе. Но зачем это мне?

– Затем, что это залог вашего выживания. Нет, я не про мифическую помощь метрополии. Я про наши колониальные проблемы. Либо вы сожрете друг друга, либо вас возьмут за глотку. И тогда будет плохо всем.

– Вы не думали, что этого я и жду? Возможно, я как раз мечтаю, чтобы это «плохо» наступило, хочу, чтобы все вернулись в «естественное» состояние.

Внутри меня все похолодело, но я беззаботно рассмеялся. Все-таки Рипера я хорошо знал. Если бы он отказался просто подорвал бы мой дом, когда там никого нет.

– Если бы вы этого хотели, то давно бы все сделали сами. Будем честными, сейчас вы сильнейший из магов трех миров. Король при смерти, верховный отправится к Чужому – я об этом каждый день молюсь – еще раньше. Нынешние алмазные и главы родов вам ровня. И вы свободны, поводка и всемогущего хозяина больше нет.

– Не буду спорить существование в такой форме доставляет мне удовольствие, но зачем мне им рисковать? – Рипер растянул губы в улыбке.

– Так или иначе вашу идиллию нарушат. Заставят выбирать или просто подчинят. Я предлагаю сыграть на опережение. И если бы вы были против, то я нашел бы пепелище на месте академии.

Рипер рассмеялся жутким смехом.

– Верно, Маркус. Я в этом участвую. Последний бой сильнейшего легионера Кадаверов. Я согласен с твоим планом, приложу все силы, чтобы привлечь к делу остальных идиотов. Погонщик и Буря будут проблемой, а вот Бретеры уже согласились.

Бретеры – это хорошо. Джеймс Харрингтон и Джованни Мелоне – два мага первого ранга, которые ненавидели друг другу. Когда они приехали на Иллирию за головой Адриана, то бились против него всего несколько минут. Потом вцепились друг в друга, именно на этом и поймал их Кадавер. Нас они беспокоили редко, обычно воевали друг с другом.

– Отлично, – только и смог сказать я.

– И вам следует поторопится, Маркус. Этот альянс не продлится долго.

«Нет, сегодня точно очень плохой день», – мысленно взвыл я.

– Полгода? Год?

– Первый вариант. В лучшем случае. Поэтому поторопитесь, Маркус. У вас очень мало времени.

– Приложу все усилия.

– Хорошо, – Рипер снова жутко улыбнулся и без перехода спросил у меня: – Как мефрау Кайлас?

– Тетя прекрасно поживает, практику отдала знакомому. Теперь она занимается нездоровыми людьми из промышленности и купеческих гильдий. Луну недавно повысили, теперь я вынужден подчиняться капитану Кайлас.

– Стремительная карьера. Но с ее навыками по истреблению монстров и нежити неудивительно. Не планируете порадовать тетю внуками?