— Он способный, — словно меня тут не было, отозвался наставник. — Для своего возраста так и вовсе талант.

Дедок странно хмыкнул.

— Ну уж если ты так говоришь… ладно, давай попробуем. Как твое имя, мальчик?

— Адрэа Гурто, лэн.

— Меня зовут мастер Даэ. И с этого момента я буду заниматься твоей подготовкой к турниру.

Честное слово, до этого «счастливого» дня я искренне полагал, что наставник Даорн работает со мной достаточно жестко. Силу ударов он, конечно, дозировал, но синяки я зарабатывал регулярно, нагрузки тоже были серьезными, после завершения рабочего дня я закономерно уставал и при этом считал, что это более чем нормально.

Но мастер Даэ перевернул мои представления о жизни и в считанные дни доказал, что я ничего не знаю ни о кханто, ни о магии в целом, ни о своих молниях, ни даже о том, что такое настоящие нагрузки.

В первый же день он загонял меня так, что с полигона я в буквальном смысле выполз. Меня проверили на силу, скорость, выносливость… и поначалу мне казалось, что я к этому готов. Но мне и в голову не могло прийти, что меня буквально вывернут наизнанку, да и какой в этом смысл, если в целом и общем все и так ясно, поэтому доводить ученика до обморока необязательно.

Нет, в обморок я не упал, хотя, признаюсь, пару раз такое желание у меня было. И я честно выполнил все, что мастер Даэ приказал. Набегался до темных кругов перед глазами, наотжимался до разноцветных звездочек, наподтягивался, напрыгался… в общем, изгалялся как мог, пока новый учитель не сказал: «Достаточно» и пока ему не взбрело в голову устроить полноценный спарринг.

Лэн Даорн обычно давал мне немного времени для отдыха перед такими занятиями. А вот мастер Даэ, по-видимому, считал, что отдых мне ни к чему. Во время первого же поединка он с легкостью размазал меня по матам, но этого ему показалось мало, поэтому вскоре он потребовал, чтобы я и как маг ему себя показал.

Нет, то, что он не просто мастер, а мастер кханто я уже понял. Как, впрочем, и то, что уровень у него был повыше, чем у моего наставника. Ауру старика я тоже видел и с самого начала предполагал, что передо мной находится маг. Но вот то, что его даром является противоположная мне по знаку, чертовски сильная магия земли, для меня оказалось неприятным открытием.

Когда он потребовал, чтобы наставник снял с меня браслет и велел работать в полную силу, признаться, я не ожидал, что лэн Даорн просто молча подойдет и сделает то, что ему сказали. Я этому удивился еще больше, чем всему остальному, но одновременно понял и то, что дедок ну очень непростой, раз наставник проявляет к нему такое почтение.

О его умениях, уровне дара мне тоже, разумеется, не сказали ничего, поэтому поединок мне пришлось начинать вслепую. Как в жизни. Да еще и с заведомо более опытным противником. Но я никак не ожидал, что после всего того, что я уже прошел, мастер Даэ все с той же непередаваемой легкостью размажет меня по земле повторно, а потом сделает это еще несколько раз, пока во мне не поселилась здоровая злость и я действительно не начал бить в полную силу.

Хватило меня почти на половину рэйна, после чего я свалился уже окончательно и был истощен как физически, так магически и одновременно морально. Мои молнии сегодня были особенно сильны. Я, поняв, что шутки кончились, работал как проклятый. Все свои уловки использовал. Все известные приемы, что мы изучали в том числе и с лэном Даорном. Эмма все время была на связи, своевременно подсказывая, что пора срочно падать или что мне вот-вот упадет на башку целый град поднятых в воздух камней.

Сегодня я действительно использовал все, что только имел в своем арсенале, за исключением, пожалуй, найниита. Но лишь когда я окончательно выдохся, мастер Даэ наконец от меня отстал и, глядя, как я жадно глотаю воздух, спокойно кивнул.

— Ты прав, Ноэм. Здесь есть, с чем работать.

И вот после этого моя жизнь, можно сказать, превратилась в ад.

Начиная со следующего дня, мастер Даэ взялся за меня всерьез, и не было ни одного дня, чтобы он не довел меня до изнеможения. Каждый раз я возвращался в корпус уставшим, избитым, еле живым. Причем порой я выматывался настолько, что вскоре даже Босхо стал поглядывать в мою сторону с нескрываемым беспокойством.

По утрам я теперь вставал с трудом, лишь потому, что в это время у меня так и остались обычные тренировки. При этом если раньше мне казалось, что прямо с рассвета наставник работает со мной по-настоящему, то теперь я ощутил разницу. Понял, что на самом деле он был со мной чертовски мягок. И каждый раз, видя его на полигоне, был бесконечно благодарен жизни за то, что это именно он, а не проклятый, доставучий, страшно нелюбимый мной мастер Даэ.

Благодаря вредному дедку, усталость стала теперь моим постоянным спутником. Я вставал без сил, разминался без сил, так же без сил плелся на учебу. На протяжении целой ночи и дня Эмма изо всех сил старалась устранить последствия предыдущей тренировки и подготовить меня к следующей. И только поэтому, наверное, я раз за разом возвращался на полигон и под изучающим взглядом нового учителя делал обязательный поклон.

Мастер Даэ, несмотря на нелепый вид, был неизменно требователен, жесток, неумолим и при этом просто фантастически невозмутим, словно занимался не избиением ребенка, а вышел на прогулку в сад, на цветение сакуры полюбоваться.

Ей-богу, я его почти возненавидел за этот вечно рассеянный взгляд, спокойные интонации и невероятную, просто нечеловеческую легкость, с которой он каждый день, неделя за неделей, вбивал меня в землю чуть ли не по шею.

Его уровень владения магией земли был абсолютно недостижим. Его защита казалась абсолютной, я, как ни старался, по-прежнему не мог найти в ней ни единой бреши. А то, как он атаковал… сколько раз он швырял в меня камни, прямо на лету преобразовывая в громадные «сосульки», шипы или просто осыпал колючим водопадом… просто не поддавалось описанию.