Раздумываю я недолго: крепче прихватываю горячую рукоять ножа и, сжав зубы в предчувствии боли, режу ладонь. Неглубокая рана, но длинная, чтобы не цедить по капле, нет на это времени. Удивительно дело, но боли нет. Ладонь немного холодеет, а потом загорается жаром, и на деревянный пол кладовой щедро льется мое подношение – алая кровь ведьмы.

В воздухе разливается свежесть озона, а потом – жар костра. Сменяется запахом соли и йода, как на морском побережье и завершается ароматом душистых трав. Все четыре стихии. Белая вспышка ослепляет на несколько секунд мои глаза, привыкшие к темноте кладовой. На противоположной стороне, просто в стене, медленно прорисовывается дверной проем.

Орэст уже просто воет на одной ноте и так дергает дверь, что весь дом ходуном ходит. Или это от портала? Раздумывать и сомневаться некогда. Выдохнув, выхожу в образовавшуюся портальную дверь. Оглядываюсь. Вижу кладовку, в которую, откинув кресло далеко вперед, залетает Орэст, в разорванной одежде, с окровавленной рукой и выпученными на пол лица глазами. Он кидается ко мне, но я даже не успеваю испугаться, когда портальная дверь схлопывается, отрезая от меня разъяренного поверенного.

Облегченно выдыхаю и снова поворачиваюсь вперед. Интересно, куда я попала? Снова лес, но в этот раз не мой, не знакомый. Почему так решила? Хотя бы потому, что вокруг цветы и птички щебечут. А у нас, вообще-то поздняя осень.

– Ты смотри, какую красотку я нашел! – неожиданно раздавшийся позади меня грубый мужской голос, пугает до икоты.

Поворачиваюсь. Шагах в пятидесяти от меня стоит мужчина. Высокий, черноволосый. Даже с такого расстояния я вижу, что он очень красивый и очень опасный. Жесткое выражение лица, сдвинутые брови. Ничего хорошего общение с этим человеком мне не принесет. Похоже, надо бежать. И попытаться как-то выбраться из леса, узнать, куда все-таки меня занесло.

Следом за брюнетом выходит еще один, такой же огромный, и тогда я резко поворачиваюсь и кидаюсь через кусты в гущу леса, слыша за своей спиной свист и выкрики:

– Ты гляди, какая шустрая! Лови ее!

Бегу так, как никогда в жизни. Подхватив длинную юбку одной рукой, второй – прикрываю лицо, чтобы ветки кустов и деревьев не выкололи глаза. Петляю, меняю несколько раз направление. В одном месте поскальзываюсь и, вскрикнув, кувырком слетаю вниз с горочки, уткнувшись лицом в траву. Тут же подскакиваю и даже не вытерев одежду, бегу дальше, немного прихрамывая, похоже, вывихнула ногу. Больно, но страх попасться в руки тем двум гонит дальше, невзирая на боль.

– Обходи ее слева! – кричат за моей спиной.

Хруст веток, шум, словно стадо слонов ломится, а не один мужчина бежит следом. Рискуя сломать шею, прыгаю в овраг, скатываюсь по траве, как по снегу на санях, в самый низ. Оторвалась?

– Где она? Куда делась?!

Кричат вверху. Если сейчас спрячусь, есть вероятность уйти от погони. Укрываюсь за высохшим и упавшим на землю деревом. Громкий хруст, ругань, шаги. Боже! Спустились сюда. Как они узнали?

– Вылезай, цыпочка, - раздается очень близко от меня, - мы не обидим. Ты мне нравишься. Хорошенькая и боевая. Бегаешь быстро, а значит, здоровая. Мне такие нравятся. Если сейчас вылезешь, я заберу тебя себе. С другом делить не буду. А вот если продолжишь прятаться, придется тебя немножко укротить, в четыре руки оно будет сподручнее. Давай, выбирай сама. Я один. Или мы вдвоем. Или, может, ты любишь, когда ласкают сразу двое, а?

Меня бьет дрожь. Сжимаю крепко челюсти, чтобы не цокали зубы и вытаскиваю нож. Пользоваться ним я не очень умею, но если неожиданно… может сработать. Чуть отползаю назад, стараясь, чтобы меня не было видно. Еще двигаюсь спиной. И еще. И внезапно натыкаюсь на что-то твердое. Сердце дергается с такой силой, что вообще не понятно, как оно грудную клетку не пробило. А в следующую секунду на мой рот ложится мозолистая мужская ладонь, мешая закричать. Дергаюсь в тщетной попытке вырваться, но уже вторая рука неизвестного перехватывает меня вокруг талии и притягивает к мужскому телу.

– Тише, Айли, - слышу я знакомый голос и, не сдержавшись, всхлипываю.

Руки больше меня не держат. Я поворачиваюсь, не в силах поверить. Герцог! Тут! Касаюсь дрожащими руками его лица.

– Это правда ты? – спрашиваю.

– Правда я, - усмехается, потираясь щетинистой щекой об мою ладонь. – А ты откуда тут взялась?

– Я… - договорить не успеваю, к нам выбегает тот брюнет, от которого я пряталась.

– О! Цыпа, вот ты где! Ксандр, я требую ее себе по праву добычи! – выдает, заставив меня охнуть и прижаться теснее к груди герцога.

– Обойдешься, Берт, - отрезает дракон. – Это моя невеста.

Прячу лицо на мужской груди, чтобы не выдать своего удивления.

– От нее не пахнет тобой. И метки нет. Не верю! – брюнет выпячивает грудь.

– Плевать во что ты веришь. Я сказал, а значит, так и есть. Мы поженимся, когда вернемся с этого задания.

– Если вернемся, - добавляет еще один подошедший мужчина.

– Вернемся. По-другому не будет, - уверено говорит Ксандр, подхватив пальцами меня за подбородок и вглядываясь в глаза. – Когда такая невеста ждет, я не могу не вернуться.