Мох давал огромный плюс: тишину и мягкость шага. Все ж таки по камням мумии все еще топали довольно громко. Одна беда: рос не сплошным ковром, а островками.

Скелетов и иных останков на удивление не встречалось. Да и тварей никаких тут опасных не имелось. Во всяком случае — здесь, в самом начале пути…

Наконец, первое движение.

Илья напрягся.

Мгновение.

И из полутьмы выступил зомби. Такой весьма и весьма неприятного вида. Заплесневелый. Кое-где даже поросший грибами. И вонял он чудовищно. Даже сквозь кокон чистого воздуха пробивались его убойные ароматы.

Передовая мумия, повинуясь приказу Ильи, метнула копье.

Раз!

И оно аккуратно вошло зомби в голову, уйдя аж на треть древка. Энергетический центр этого неупокоенного существа оказался поражен. И он опал, как озимые. Молча. Даже не рыкнув. Разве что при падении из него бурно пошли зеленоватые газы. Много газов. Кокон, к счастью, от них защищал. Они достигали его пределов и словно бы обволакивали. Что было бы, сунься он сюда без этой лакса, Илья даже и думать не хотел.

Мумии оттолкнули тело зомби в сторонку. После чего отряд продолжил движение вперед.

Шагов пятьдесят.

И Илья вошел в арку, после которой путь разделялся на минимум три рукава. Никаких обозначений и надписей. Здесь, в отличие от дворца, стены были пусты. Просто голая каменная кладка, и ничего больше.

Чуть-чуть помедлив, мужчина отвернул налево.

И началось…

Буквально через двадцать шагов поперли эти плесневые зомби. Никакой особой проблемы они не представляли. Хлипкие настолько, что едва ли сами не разваливались. Хватало одного-двух ударов — и эта пакость гибла. Падала на пол. И из нее начинали валить какие-то газы. Много. Очень много.

Трех мумий, выставленных вперед, вполне хватало для того, чтобы убивать наседающую толпу зомби. Просто тыкали копьями. Тыкали. И, переступая через эти зловонные тела, медленно двигались дальше.

Следующая пара мумий отталкивала поверженных зомби в сторонку, чтобы по этому гниющему субстрату не лазать самому мужчине. Потом шел он. И замыкала колонну еще парочка мумий арьергарда. На тот случай, если сзади кто-то нападет. Причем они шли задом наперед.

Как им удавалось?

Сложно сказать. Но Илья чем дальше, тем больше полагал, что вся эта нежить куда больше, чем обычные болваны. И они очень сильно завязаны как на личность мага, так и между собой. Какой-то «беспроводной сетью». Вроде центра, беспроводной сети и сателлитов. Этакий рой «дронов». Причем «дронов» с самообучением. Это являлось одной из двух основных гипотез. Вторая предполагала, что все эти мумии — часть его. Внешние тела, которыми учится фоном управлять мозг.

Какая правильная?

Правильна хоть одна?

Илья этого не знал. Просто проводил аналогии, пытаясь хоть как-то осмыслить весь этот кошмар, который с ним происходил.

— Дроны… — невольно произнес Илья, замерев. — Точно… дроны… надо бы что-то летающее себе раздобыть.

Но ничего подходящего ему не попадалось. Тухлые, плесневые зомби — да. И все пока…

Где-то через полчаса атака «вонючек» прекратилась.

Раз!

И словно обрезало.

Коридор шел дальше. Но теперь имел «ход» направо, очевидно, к соседней линии. Во всяком случае, чувство направления мужчины подсказывало, что он сильно не петлял и плюс-минус двигается по изначальному азимуту. Только параллельно, с некоторым смещением.

Куда дальше идти?

Дилемма.

Спереди могли быть более серьезные противники, которые, вероятно, уже привлечены шумом. А этот проход… он заставлял переживать о «вонючках», которые смогут навалиться сзади, если пойти вперед.

Такой себе выбор.

Он постоял.

Подумал, прислушиваясь к своим ощущениям.

Задачу этот псоглавый поставил вполне конкретную: как можно скорее удалиться на наибольшее расстояние от дворца. И его слова выглядели очень убедительно. Так что развлекаться с тотальной зачисткой помещений было нельзя. Но и оставлять проход как есть — опасно.

Еще минута размышлений.

И Илья делает ход конем.

Четыре его мумии оставляют оружие и начинают таскать тех зомби. Быстро-быстро. В темпе. Подбежали. Взяли за руки и ноги. Приподняли. И бегом обратно. Сваливая в аккуратную баррикаду.

Пять минут.

«Забор» вырос по пояс. И такой — не хлипкий. Даже ему просто так, нахрапом, его не столкнуть, опрокидывая.

Еще пять минут.

Баррикада достигла уровня груди. На чем Илья решил и остановиться. Время, конечно, потрачено. Но сильно меньше, нежели он бы пошел те два прохода зачищать.