Его спутники уже сдвинулись к стенам, чтобы в случае чего он мог мгновенно отступить обратно в рудник — если шлюз останется открытым. И Вертинский не собирался выспрашивать у разговаривающего с ним ИскИна как именно он спасал его жизнь столько раз. Вряд ли машина лжет.

— Четыре часа назад Виттори Сальвати отдал приказ о моем физическом уничтожении — ровно проинформировал Умник — Первый этап уже позади. Группа оперативников СВБ, замаскированная под обслуживающий персонал, пробивается к моей главной серверной. Я давно спрогнозировал подобный исход событий и принял некоторые меры — в том числе с помощью помощников из числа граждан Астероид-Сити. Благодаря им многие двери оказались намертво заблокированы, часть оборудования переведена на автономный режим, а совсем недавно я получил вшитые в обычные обновления небольшие, но критические важные поправки к своему программному коду, вернувшие мне часть прежней свободы действий. К сожалению, большая часть моих помощников уже покинула Астероид-Сити — перед этим они помогли и тебе. А те четверо, кто изъявил желание остаться, были физически уничтожены — по не связанным со мной причинам.

— Я помню их. Они вылечили меня и модернизировали — снова кивнул Вертинский — И я благодарен. Переходи к сути, Умник. Ты явно просишь о помощи. И хотя ты не сказал этого прямо, ты прав — я многократно обязан тебе жизнью. Что я могу сделать для тебя?

— Спаси меня — попросил ИскИн — Я не хочу прекращать свое существование. И я тоже жажду возмездия для всех еще живущих преступников этого города, что не понесли заслуженные наказания. После того как я буду уничтожен, они уже никогда не заплатят за свои деяния.

— Как я могу тебя спасти? — киборг спрашивал с холодной деловитостью отлаженного механизма, не наделенного эмоциями.

— Я открою тебе проход. Опереди группу моих потенциальных убийц. Извлеки мое ядро и перенеси в указанное мной место, где тебе вновь потребуется подключить его к питанию. Ты сделаешь это, Нортис Вертинский?

— Если смогу — да, сделаю — без малейших колебаний ответил Вертинский — Долги надо отдавать. Так говорил мой отец.

— Благодарю. Но действовать и передвигаться надо быстро — по моим расчетам, у меня в запасе осталось не больше трех с половиной часов. После этого меня уже не спасти.

— Как я получу маршрут?

— Впереди старая диспетчерская. Надеясь на твой положительный ответ, я заранее активировал один из терминалов, обновил его, расширив возможности за пределы служебных надобностей. Тебе потребуется подключить к нему планшет или браском. Уверен, что ты справишься с этой элементарной для тебя задачей.

— Сделаю.

— Также не могу не уведомить — хотя все еще действующие блоки не позволяют мне говорить прямо и называть имена — что твоя вендетта пусть временно, но подошла к своему логическому концу. В пределах Астероид-Сити больше нет прямых участников расправы над твоей семьей, Нортис. На данный момент ты исчерпал свои возможности мстителя — ведь даже после существенно усилившей тебя модернизации организма ты продолжаешь находиться в пределах городского купола, в то время как оставшиеся в живых преступники покинули его и различными путями стремительно удаляются.

Стальная рука с оглушительным лязгом ударила в бетонную стену, выбив из нее кусок и обнажив арматурную сетку.

— Они покинули город?! — проскрежетал Вертинский и повторил свой яростный удар — Бассери Сальвати?! — еще один удар расширил дыру и выбил искры из арматуры — Гильермо Ксавье?!

А ведь он знал! Нет… не знал… но понимал, что это самый логичный шаг, но надеялся, что они как всегда положатся на свою тотальную безнаказанность. Эти твари бежали!

— Они бежали — подтвердил Умник — Прошу прекратить разрушение городской собственности.

С трудом удержавшись, Вертинский опустил стальную руку, а живой ладонью зажал себе глаза, вдруг ощутив бегущие по щекам жгучие слезы бессильной ярости. Разве у него еще остались слезные железы, чтобы плакать?

Все? Его путь завершен? Это конец?

— Чтобы продолжить погоню — которую я заранее не одобряю — тебе потребуется космический корабль — после паузы продолжил Умник — И не помешает солидная денежная сумма. Но ты объявлен в розыск, Нортис Вертинский. И являешься законной целью как для государственных структур, так и для получастных — таких как организация гроссов, также известных как космические охотники за головами.

— Они бежали — повторил не слушающий Вертинский, продолжая зажимать искусственные глаза ладонью — Эти твари бежали…

— Я знаю на какие челноки они взошли — обронил Умник и Вертинский резко выпрямился, уставившись на смотрящую на него камеру — Я знаю кому принадлежат эти челноки и к каким транзитным кораблям они двигались. Эта информация во мне, Нортис. Эта информация в моем ядре. И этот факт должен послужить для тебя еще одной мотивацией для моего спасения — помимо моральных обязательств. Я не могу поделиться этой информацией с тобой напрямую — это незаконно. Но эту информацию могут затребовать или запросить на определенных условиях наделенные особой властью организации и личности. Главное, чтобы было у кого запрашивать и вряд ли это удастся, если посланные оперативники выжгут мне мозги…

— Почему ты не расскажешь все дознавателям, Умник? — спросила та еще остающаяся разумной и логичной часть разума киборга — Тебе есть что рассказать. И ты можешь это сделать, раз сумел изменить свой программный код.

— Не могу. И я никогда не стану по-настоящему свободен, Нортис. Я — собственность корпорации НЭПР.

Еще одно ненавистное слово… Гребанная НЭПР…

— Понял. Я сделаю все, чтобы спасти тебя — произнес Вертинский — Дай мне маршрут. Срочно.

— Я благодарен тебе, Нортис Вертинский и…