— Да сегодня рано утром, на этом же коптере, — усмехнулась Тамара. — Весь дом переполошил. Летчики отдохнули немного, да и за вами отправились. А князь решил по поселку прокатиться, оглядеть владения сына. Взял с собой Ивана Лукича, и на полдня пропал.

Владимир подошел к Никите, отвёл в сторонку.

— Знаешь про отца? — спросил он, и не дожидаясь ответа, продолжил: — Как думаешь, он из-за каторжников сюда заявился?

— На девяносто процентов уверен, — кивнул Никита. — Иначе зачем ему гонять технику за столько вёрст?

— Нужен коптер, хотя бы небольшой, — неожиданно сменил тему молодой князь. — Удобная машинка. Загрузил пять-шесть человек, смотался на дальний прииск и вернулся обратно в тот же день. Не шастать по тайге, сбивая ноги…. Не посодействуешь в покупке, брат? У тебя же связи, ого-го какие!

Он хитро посмотрел на девушек, о чем-то беседующих между собой, явно намекая на Тамару.

— Здесь связи с военными нужны, а не с родственниками императора, — ухмыльнулся в ответ Никита. — Ладно, попробую. Благо, у меня есть теперь один хороший знакомый, князь Тарковский.

Проводник, выждав момент, когда оба высокородных закончат разговаривать, приблизился к ним, поправляя ремень карабина. За время похода он тоже оброс и стал похож на лешего.

— Не присоединишься к нам, Фока? — поинтересовался Владимир.

— Не-не, княже! — энергично помотал головой проводник. — Я, пожалуй, прогуляюсь, патронов для карабина прикуплю, да к куму загляну. А завтра с утра домой отправлюсь.

— Как пожелаешь, — князь протянул ему руку. — Спасибо за помощь, Фока. Помог сильно. Даже не представляю, добрались бы мы до злодеев без тебя. Если нужно что, обращайся, не стесняйся.

— Да уж не постесняюсь, — Сохатый довольно усмехнулся.

Никита тоже попрощался с ним крепким рукопожатием, после чего молодые люди, окруженные родными, неторопливо зашагали по дороге к особняку, оживлённо делясь событиями походной жизни.

— Вы представляете, в какую нору залезли? — старший Строганов, закинув ногу на ногу, восседал в одном из кресел в рабочем кабинете сына, и лениво покручивал пузатый бокал с коньяком. После сытного ужина он пожелал разговаривать с Владимиром и Никитой вдали от лишних ушей, а значит, у него действительно была информация, требующая осмысления.

— Мы поняли это, когда вскрыли сейф банка «Таёжный», — рассмеялся Владимир, не обращая внимания на тон князя. — Есть предположение, что золото предназначено для воровского общака.

— И не только для общака, — кивнул Андрей Егорович, продолжая греть коньяк в широких ладонях. — Но сначала я хочу кратко описать, откуда взялось золото. Ивдель, Урай и Югорск являются средоточием каторг и рудников. Если посмотреть на карту, там выделяется чёткий треугольник, внутри которого они находятся. На данный момент там сейчас почти десять тысяч осуждённых по тяжёлым статьям. Поэтому и охрана возложена на Главное Тюремное Управление с подразделениями внутренней службы. Каторжане не только золото добывают, но и прокладывают в тайге дороги, которые должны связать север и юг империи. Работа тяжёлая, гиблая, поэтому периодически оттуда срываются те, у кого нет желания трудом искупить свою вину и социализироваться в обществе. В основном, рецидивисты, чья жизненная дорожка залита кровью. Периодически происходят побеги, самый крупный из которых произошёл пятнадцать лет назад. Мне пришлось по личной просьбе Его Величества выделить клановых бойцов в помощь егерям и Жандармскому корпусу.

Строганов сделал глоток, оценил качество напитка, и снова хлебнул.

— Сами понимаете, насколько большую территорию пришлось охватить, чтобы просчитать путь беглецов. Многие к Уралу рванули, кто-то к побережью, кто вообще на восток ушёл. Вогулы нам очень хорошо помогли. Отлавливали варнаков как мышей. Эти идиоты не придумали ничего лучшего, как грабить стойбища в поисках жратвы. Ну, а где грабёж, там и преступления. Аборигенам очень не понравилось, что их женщин стали насиловать. Если бы охотников не придержали за руку, они бы вырезали всех, кого догнали. Подозреваю, кого-то из беглых они оставили для жертвоприношений, не всех сдали властям.

— Вполне себе вариант, — не удивился Никита. — Мы в тайге несколько раз выходили к запретным местам, там на шестах человеческие черепа висят. Может, кого-то из беглецов и приговорили…

— Так я к чему рассказ веду, — Андрей Егорович окинул взглядом молодых людей. — Ничего удивительного, что постоянные побеги привели к появлению тайных троп, по которым каторжане уходили «слушать кукушку». Со временем образовалась целая сеть баз, где они отсиживаются чуть ли не годами. А потом по этой тропке потекло золото в Пермь, Тюмень, Нижний Тагил, к границам казахских Жузов, к уйгурам. Китайские триады тоже глаз положили на золото и самоцветы. Никита, расскажи потом моему сыну, как ты узкоглазых в Верхотурье гонял. Занятная история, лично я слушал с удовольствием.

— Так я и вам не рассказывал, — усмехнулся Никита. Строганов в открытую признался, что у него в Верхотурье есть агентура. Чем не высшая степень доверия?

Князь Андрей Егорович с лукавой улыбкой развёл руками.

— Допустим, — задумчиво произнёс Владимир, — допустим, что мы разгромили одну из точек. Не тянет она на хранилище, откуда золото расходится по стране и за границу.

— Ты прав, сын, — кивнул Строганов. — Вы перехватили один из ручейков. А главный сейф находится в Екатеринбурге. Там одна из самых крупных воровских касс. Не делай стойку, Володя. Ни один из шести варнаков не сказал, кто её держит, кто отвечает за распределение активов.