— Зная, как твои люди умеют вытягивать информацию, ниточка и в самом деле потеряна? — разочарованно спросил Владимир.

— Увы, — развел руками князь Андрей Егорович. — Обыкновенная шушера, бегунки. Но проблема не в том, что я не смог выявить верхушку воровского синдиката, а в том, что о произошедшем в тайге скоро узнают. Рано или поздно на тебя выйдут. Поэтому заранее позаботься о безопасности Марины и своих слуг.

— Ты серьёзно? — вскинул брови Владимир. — Вот так заявятся и начнут угрожать, шантажировать?

— А ты Никиту спроси, — отец кивнул на молчащего волхва. — За свои интересы и активы узкоглазые не побоялись даже в Петербург заявиться и знатный шухер там устроить. Кстати, как ты эту проблему решил?

— Договорился, — пожал плечами Назаров, не зацикливаясь на том обстоятельстве, что у Андрея Егоровича изредка проскальзывает воровской жаргон. Князь жил в иных условиях, общался не только с себе подобными. — Вышел на главаря, обрисовал будущие проблемы для его банды, после чего мы разделили сферы влияния. Так что китайские триады можете смело вычёркивать из списков подозреваемых.

— Уже легче, — оживился Строганов-старший. — Но вы же понимаете, что это не наша компетенция, молодые люди. Не геройствуйте. Я принял решение передать варнаков имперской службе безопасности. У них есть специалисты по ментальной практике, пусть в их мозгах копаются, авось, извлекут что-нибудь ценное.

— Судя по твоему тону, решение окончательное, — Владимир откинулся на спинку кресла, расслабленно вытянул ноги.

— Именно, сын. Там все серьёзно. Помимо утечки золота и самоцветов в страну реверсом идут наркотики, в том числе и «радуга». А это уже работа ИСБ.

— Интересно получается, — проворчал Строганов-младший, — мы им на блюдечке целую схему утечки ресурсов преподнесли, а от ворья, значит, самим отбиваться придется?

— Боишься? — полыхнули гневом глаза Андрея Егоровича. — Если одарённому не хватает смелости противостоять бандитам, не лучше ли ему будет пойти в храм Перуна и отдать свой Дар?

— Отец, ты перегибаешь палку, — вспыхнул Владимир. — Я не говорю про боязнь, я говорю про взаимные сделки.

— С Меньшиковыми сделки не совершают, заруби на носу, Володька, — отец залпом допил коньяк, сжал пустой бокал. Толстое стекло треснуло, но выдержало давление сильной ладони, не рассыпалось на осколки. Неужели злился? — Ты действовал не в интересах империи, но так получилось, что ваши дорожки пересеклись. Возможно, государь поблагодарит тебя, а может — и не обратит внимание на мелкий эпизод, если граф Возницын не шепнёт словечко.

— Я не боюсь, — проворчал молодой князь. — Уничтожу каждого, кто посмеет предъявлять дворянину за свои поганые делишки.

— Правильно, — чернота из глаз Строганова ушла. — Ты на своей земле и в своём праве. Но защищать свою семью и слуг должен самостоятельно. Это плата за привилегии, которые нам дает император. Хочешь, чтобы твои проблемы решали Меньшиковы? Войди в их клан, прими вассальную присягу и спи спокойно.

Владимир проскрежетал зубами, не в силах выслушивать справедливые, в общем-то, слова отца, но излишне провокационные. Особенно при Никите Назарове, отстаивающем свою независимость. Андрей Егорович прекрасно знал, что младший Строганов никогда не пойдет на подобную сделку, но счёл возможным легонько ударить по его самолюбию.

— Ладно, сын, — князь осторожно поставил бокал на журнальный столик, и тот вдруг распался на две половинки. Хлопнув ладонями по коленям, он встал с кресла. — Не держи на меня зла. Знай, что я всегда приду к тебе на помощь без всяких обязательств. Строгановы никогда своих не оставляют наедине с бедой. Вижу, хочешь с Никитой обсудить кое-что, мешать не стану. Пожалуй, присоединюсь к вашим замечательным жёнам, они там в карты играют. Тряхну стариной.

Он подмигнул молодым людям и вышел из кабинета. Владимир с досадой посмотрел на уничтоженный бокал, перевел взгляд на молчащего Никиту.

— Неужели ворьё и в самом деле пойдёт на всё, чтобы найти тех, кто накрыл их кассу?

Никита кивнул, но после недолгого молчания, заметив раздражение в глазах друга, пояснил:

— У воров свой круг общения, свои правила, кодекс, или что там… Одарённый ты или купец, а то и обычный работяга с завода — неважно, все равно терпила, лох. Такого и не грех раздеть, ограбить. Но если ты перешёл им где-то дорогу, то они всё сделают, чтобы наказать. А общак для них святое. Поэтому Андрей Егорович предупредил тебя не просто чтобы разозлить или проверить, насколько ты подготовлен к неприятностям. Он понимает, какие последствия ожидают нас обоих.

— У меня не было выбора.

— Я понимаю и полностью разделяю твоё право вершить суд на своей земле, — спокойно ответил Никита. — Но это пустяки, Володя, поверь. Справимся. Когда на тебя выйдут переговорщики от воров, выслушай их требования, не сжигай их сразу…

Владимир невольно улыбнулся, а волхв продолжил:

— Когда будешь знать, чего ожидать от посланников, позвони мне. Вместе подумаем, какую стратегию выстраивать. А пока живи спокойно, не нервничай, Марине ни слова… Меня больше всего волнует, кто из одарённых связался с каторжниками. Твой отец ни слова не сказал об этом.