Илья по-новому взглянул на оружие. Клинок егерю нравился. Хищный облик и чуть ли не кожей ощутимая надёжность. Выходит, это местный национальный нож, деталь традиционного костюма. Что ж, носить его будет приятно, хоть это и довольно чувствительный довесок на пояс.

– Теперь проведи ножом над огнём, – шаман взглядом указал на горящий посреди чаши светильник. Егерь повёл рукой, клинок заставил язычок пламени дрогнуть.

– Вам нужно познакомиться, – продолжил орк. – Уколи им палец.

Илья подчинился. По острию скатилась вишнёвая капля.

– "Шип" обрёл своего хозяина. Пусть это будет последний раз, когда он пролил твою кровь, – проговорил ритуальную формулу шаман. Он протянул ученику заранее подготовленную тряпицу, и егерь тщательно протёр клинок.

Гремучий Змей передал Илье широкий кожаный пояс с ножнами и повторил то же, что недавно говорил про второе имя:

– Носи с честью.

– Да, учитель, – Илья застегнул массивную пряжку. Что ж, пусть ему уже далеко не двенадцать, кожа не зелёная, а из-под губы не выступают клыки, теперь он – Стальной Клык, берсерк клана Хвостоколов.

***

– Ну что, брат, тебя можно поздравить?

Ар’Вак улыбался до ушей. Он встретил Илью утром следующего дня и тут же ткнул пальцем в обновку на поясе побратима.

– Можно, – улыбнулся в ответ егерь, дружески толкнув орка в плечо здоровой правой рукой. Левая после вчерашнего ритуала была перебинтована.

– И какое второе имя ты получил? Отец упёрся, не говорит.

– Ну так ты ж не сам по себе такой упёртый – есть в кого! – рассмеялся Илья. – Стальным Клыком он меня назвал. То ли просто в честь ножа, то ли за ту встречу с кайпорой у Огенного Сердца. Я тогда изрядно мачете помахал.

– Жаль, меня с вами не было, – проворчал Каменный Лоб, увлекая егеря за собой к навесу, под которым стоял автомобиль. – Помог бы…

– Так вроде не положено, – пожал плечами Илья. – Да и сами справились. А мы что, куда-то собираемся?

– В город тебя вывезти решил, – ухмыльнулся Ар’Вак. – Не всё ж тебе затворником у нас жить. Пора с обществом знакомиться. Ну и прикупим тебе кой-чего.

С этими словами орк забрался на водительское место своего потрёпанного пикапа. Машина отдалённо напоминала те, что Илья видел в кино про времена Сухого закона в США. Те же выступающие над колёсами крылья, лягушачьи глазки фар, вытянутый моторный отсек, похожий на буханку чёрного хлеба. Только вместо крыши – откидной брезентовый верх, а вместо задних сидений – ящик грузового кузова.

Егерь не стал спорить и уселся рядом с братом на потёртое сиденье. В самом деле – почему бы и нет? За всё время пребывания на Большом Ар'Хане Илья видел только дом шаманов да лес вокруг вплоть до Огненного Сердца в его глубине. Пора уже посмотреть, как тут люди живут в относительной цивилизации.

Илья усмехнулся, поправив про себя людей на орков.

– Чему скалишься? – поинтересовался Ар’Вак, заводя мотор. Тот откликнулся бодрым тарахтением. Несмотря на поношенный внешний вид автомобиля, за двигателем явно ухаживали.

– Да как-то привык, что кругом одни люди, – честно ответил егерь. – А тут, поди, все зелёные и с клыками.

Шаман понимающе кивнул.

– Ну, у нас есть, конечно, представители других рас, – уточнил он, подгоняя прогревшуюся машину к выезду со двора. – И люди живут в городе, и гномы. Но мало. А эльфов нет вообще.

Ар'Вак легко скакнул через борт и пошёл открывать ворота.

Илье вспомнился их остроухий мучитель из лаборатории.

– Не могу сказать, что огорчён, – проговорил он, дождавшись побратима. – С эльфами моё знакомство как-то не задалось.

– Это был полуэльф, – сразу понял, о ком речь, Каменный Лоб. – Не чеши всех под одну гребёнку. Между расами отношения, конечно, натянутые, но всегда можно договориться. Ну… Не со всеми, конечно. Нам с эльфами – сложнее, чем кому бы то ни было.

– Почему же?

Илье пришли на ум эльфы и орки одной из его любимых книг авторства британского профессора словесности. Но здесь дела наверняка обстояли иначе.

– Раньше их империя занимала весь Центральный Перешеек, – начал рассказывать Ар'Вак. – От горных лесов на западе через гилею [1] к восточному побережью. Это они когда-то загнали нас на острова. И поили свои деревья нашей кровью.

Егерь вспомнил ацтеков из его мира, тоже воевавших с окрестными племенами в мексиканских лесах и приносивших кровавые жертвы. Н-да, не те здесь эльфы, ох, не те.

– Ясно, в общем, любовь до гроба, причём, полагаю, взаимная, – резюмировал Илья. – А люди?

– А что люди? Люди пришли из-за океана пятьсот лет назад. Им были не рады, но… – орк невесело усмехнулся. – Они не особо и спрашивали. Сплочённость, организованность и число решили дело.

– Бог всегда на стороне больших батальонов, – блеснул цитатой Илья. Про себя он отметил, что Ар'Вак говорит про людей "они", а значит, не причисляет к ним побратима. По привычке общения с Аг'Таром или считает егеря больше орком, чем человеком? Расовый вопрос тут поставлен весьма остро, как оказалось.