Но разрешать эту загадку местной геополитики орк пока не собирался.

– Достаточно праздных вопросов, ученик, – снова перешёл он на пафосный тон. – Мы здесь не за этим. Садись и посмотри вниз.

Старый шаман уселся на край кратера, и Илья последовал его примеру. Внизу, под крутым и абсолютно голым склоном застыло зеркало озера.

– Что ты видишь? – выждав минуту, вновь подал голос шаман.

– Голубую воду, – выдал честный ответ егерь. Честный и, судя по лицу учителя, абсолютно бессмысленный.

– Глубже, – терпеливо подсказал он.

– Вода не настолько прозрачная, – егерь забеспокоился, что терпение старого шамана может кончиться. – Что я должен увидеть, учитель?

– Помнишь свои ощущения, когда я первый раз оживил твой рисунок? – вопросом на вопрос ответил шаман.

– Кровь как будто в жидкий огонь превратилась, – припомнил Илья. – Но не обжигающий, а согревающий.

– А перед этим? – уточнил Гор’Ассади. – До того, как я коснулся шрама.

– Вы сказали, что нужно почувствовать, как кровь течёт по жилам. И я почувствовал.

Орк выжидающе смотрел на ученика, и Илья продолжил размышлять вслух:

– Кровь превратилась в огонь… Кровь… Человек на восемьдесят процентов состоит из воды… Вода и огонь!

– Всё верно, – не стал больше мучить ученика шаман. – Сначала вода, потом огонь. Как здесь, – длинный узловатый палец орка указал на озеро в кратере вулкана. – Почувствуй пульс своего сердца. А потом – пульс Огненного. И соедини их.

Илья закрыл глаза и прислушался.

Поначалу не слышно было ничего необычного. Шум оставшихся за спиной деревьев, гомон тропических птиц… Лес вокруг места силы жил своей жизнью. Егерь постарался раствориться в этой живой и текучей гармонии. Он не раз делал так на охоте или просто на прогулке в ставшем родным лесу, слушая и различая его звуки, стараясь понять их.

Здешний лес звучал незнакомыми пока голосами, но всё же неуловимо привычно. Как любимая песня, переведённая на неизвестный язык. Когда подпеваешь знакомой мелодии и даже в общих чертах понимаешь, о чём поют, хоть и не знаешь ни одного из произнесённых слов.

Илья потерял счёт времени. Старый шаман не торопил его, и егерь всё глубже погружался в транс. Лес пел на все лады, но озеро в кратере хранило молчание. Казалось, его голубая вода, как подушка, глушит все звуки, которые могут идти из глубины.

Илья мысленно нырнул в эту странную воду, начал погружаться всё глубже, стараясь хоть что-нибудь услышать. Сам того не замечая, он задержал дыхание, словно действительно был под водой. Тишина навалилась со всех сторон, облепила вязким киселём, сковывая движения.

Погружаться стало всё труднее. Тишина давила на уши, кровь стучала в висках, в голове острым лезвием заворочалась боль. Ледяным глубинным холодом навалился страх: "А выплыть получится?"

Илья полностью погрузился в ощущения, уже не различая, где тут явь, а где – разгулявшееся воображение. Да и воображение ли?

Наконец сквозь стучавшие в голове молотки начал пробиваться новый звук. Тихий, на грани слышимости, но глубокий и размеренный стук. Похожий на стук сердца.

Илья понял, что больше уже не выдержит. Биение Огненного Сердца клеймом впечаталось в память, и он понадеялся, что этого будет достаточно.

Егерь рванулся наверх – к воздуху, к жизни. Голубая вода озера казалась тяжёлой и густой, не желая отпускать добычу. Лёгкие горели огнём, перед глазами пошли цветные круги. Но Илья грёб и грёб, выжимая последние силы из голодающих без кислорода мышц.

Внезапно ощущение давящей со всех сторон тяжёлой воды пропало. Егерь жадно глотнул воздуха, расправил грудь первым глубоким вдохом. Как же, оказывается, хорошо снова дышать!

Со всех сторон навалился шум тропического леса, прогоняя из головы вязкую, страшную тишину. И только запечатлённый в памяти тихий стук Огненного Сердца никуда не пропал.

Илья прислушался к нему, стараясь почувствовать ритм, сравнить с ритмом собственного сердца. Как заставить их звучать в унисон? Совершенно неожиданно вспомнилась сцена из старой советской комедии. В ней Граф Калиостро пытался впечатлить девушку тем, что мог менять скорость биения сердца.

Неуместное воспоминание чуть не выбило егеря из транса. Усилием воли Илья затолкал обратно на задворки памяти кадры из фильма и вновь сосредоточился на Огненном Сердце. Постепенно егерю удалось вычленить его биение из прочих звуков. Илья отрешился от лишнего шума и остался наедине с магическим колодцем. Голос его становился всё громче.

"Бух-бух… Бух-бух… Бух-бух…"

Огненное Сердце гнало свою кровь – магию, а где-то глубоко под голубым озером спала раскалённая магма…

Стук набрал силу и начал отдаваться в голове, а потом и во всём теле. Илья словно сидел на концерте у самой колонки. Он наконец поймал ритм и представил, как собственная кровь волнами расходится по телу от этих ударов. Представил и почувствовал.