– А языка мы сейчас упакуем, чтоб не очнулся раньше времени, – капрал залез в подсумок и вытащил небольшой металлический пенал. – Хорошо бы, конечно, ошейник из хладного железа, чтоб точно колдовать не мог… Но имеем, что имеем.

По его команде один из бойцов подбежал к колдуну и сноровисто связал ему руки и ноги. Сам же капрал достал из пенала шприц и ампулу с молочно-белой жидкостью.

– Поспит, пока не долетим, – пояснил он и вкатил колдуну дозу снотворного.

– Я бы тоже… – пробормотал Илья, чувствуя, как накатывает очередной приступ головокружения, куда более сильный, чем все предыдущие. Он выполнил задачу, дождался своих, передал им с рук на руки пленника. Теперь организм прозрачно намекал, что пора бы и честь знать.

– Поспал… – закончил фразу егерь и потерял сознание.

Возвращение через лес к точке эвакуации Илья не помнил. Очнулся он уже в салоне гидроплана – только с тем, чтобы снова провалиться то ли в сон, то ли в забытьё. Окончательно берсерк пришёл в себя уже в знакомой комнате в доме своего учителя.

– Не можешь ты без приключений, – первое, что услышал егерь, открыв глаза. Недовольное ворчание Гремучего Змея было уже чем-то привычным и… домашним, что ли?

Илья поймал себя на том, что действительно чувствует себя дома. Вернулся с полевого выхода, трудного и опасного. Куда более опасного, чем всё, чем он осознанно занимался за последние годы.

Последнюю встречу с браконьерами он в расчёт не брал. Там вероятность, что дойдёт до стрельбы, была всё же не велика – просто попался отморозок под кайфом. Лабораторию остроухого тоже не считал – туда он провалился не по своей воле. А вот засада на контрабандистов была именно работой. Трудной, опасной, но вполне рутинной. И полезной для его нового… дома.

Егерь покатал это слово на языке, словно пробуя на вкус, но так и не сказал вслух. Только сейчас он вновь ощутил знакомое, но позабытое ощущение возвращения "с боевых" в уютную безопасность дома.

И пусть безопасность была довольно условной, учитывая их с побратимом схватку на вечерних улицах Ар'Хана – внутри разлилось приятное тепло. Картину довершал аппетитный запах крепкого бульона, доносящийся со столика у кровати. Илья улыбнулся.

– Я тоже рад вас видеть учитель, – проговорил егерь и закашлялся – в пересохшем горле запершило.

– Пей! – только при большом старании в голосе Гор'Ассади можно было уловить тепло. Но Илья знал – старый шаман рад его возвращению. Улыбка на лице егеря стала шире, он приподнялся на постели, всё ещё чувствуя слабость.

На столике у кровати, помимо миски с бульоном, стоял графин гранатового сока. Так себе сочетание, но куда деваться. Спорить с учителем – себе дороже. Да и потраченную кровь нужно восстанавливать, это он прекрасно понимал и сам.

Егерь послушно наполнил стакан рубиновой жидкостью и осушил залпом. Сок отдавал лёгкой горчинкой – похоже, старый шаман в него что-то подмешал для пущего эффекта.

– Ты чуть не надорвался, – проворчал он опускаясь в кресло у кровати ученика. В руках у Гор'Ассади была склянка зелёного стекла, и шаман что-то помешивал в ней длинной палочкой.

– Зачем так долго держал "Проклятое касание"? – с укоризной в голосе поинтересовался Гремучий Змей. – Ты всё-таки не кит, чтоб кровь галлонами жечь.

– Подобраться долго не получалось, – налив себе ещё сока, отозвался Илья. Поймал выжидающий взгляд учителя и дополнил:

– Я не был уверен, что сработает.

– И вообще не был готов к тому, что там будет колдун, – неожиданно смягчился старый шаман. – Разведку за это уже пропесочили, теперь твоего "языка" раскручивают.

– Он сказал что-нибудь интересное? – тут же спросил егерь. Но Гремучий Змей не дал так легко поменять тему:

– Командование расскажет, если нужным сочтёт, – отрезал шаман. – Что он использовал?

– Каких-то змей из пальцев вырастил, – отозвался Илья. – Подозреваю, что ядовитых, во всяком случае мордами и зубьями похожи были на гадюк. Правда, яда я не почувствовал.

– Правильно ты не был уверен, что рисунок сработает, – покивал Гор’Ассади. – Призванные и магически сотворённые существа “Проклятое касание” рассеять не может. А это было что-то среднее. Потому яд не подействовал, но укусить она смогла.

– Ага, а потом колдун ударил каким-то зелёным пламенем, и вот оно не подействовало совсем, – подхватил Илья.

– Потому что это чистая энергия, её этому рисунку погасить проще всего, – пояснил старый шаман. – Постараюсь рассказать тебе побольше про “Проклятое касание” – второй раз оно тебе жизнь спасает. Но вот тренироваться много не получится, сам понимаешь.