— Тогда на этом всё, — подытожил Ин-гар, после чего начал уже точечно подзывать к себе людей и раздавать команды.

Спустя минут десять я снова покидал ледяную пещеру, но на этот раз уже в составе поисковой группы. Следующие несколько часов прошли в монотонной и однообразной ходьбе по тоннелям. Рассказывать тут почти нечего — мы просто гуськом ходили за Ин-гаром, который крутил головой во все стороны и примерно раз в пять минут находил очередного выжившего рейдера. В бой с тварями приходилось вступать довольно часто, однако ни одной хоть немного крупной заварушки больше не случилось, как не встретилось и пещер с розовыми колоннами.

Но больше всего меня поразило не это, а количество людей, которых удалось спасти — по итогу мы недосчитались лишь двенадцати человек. Конечно, это больше двадцати процентов от имевшихся у нас пяти десятков, однако в рамках сложившейся ситуации их можно было спокойно назвать малой кровью. Ещё бы парочка пещер-инкубаторов, и потерь было бы в разы больше. Ну и всё-таки недаром здесь собрались сильнейшие одаренные двух стран, которые в большинстве своем без особых проблем разбирались со всеми встреченными тварями.

Также немаловажный вклад внесли и Кай-са с Никитой. За то время, которое прошло с момента нашего краткого диалога по рации, эта сладкая парочка тоже успела собрать по тоннелям восемь человек, так что объединив две группы в одно целое, размер нашего поискового отряда разом перевалил за два десятка. Затем ещё час поисков, и мы нашли абсолютно всех — двенадцать трупов и тридцать девять выживших. И не успел я опомниться, как мы снова вернулись в пещеру, после чего нас всех собрал Охтар.

— Сейчас план такой. Мы до сих пор не можем сказать, куда попали и как отсюда выбраться, однако судя по давлению, повелитель пустошей должен находиться где-то рядом. Поэтому цель номер один — найти эту тварь и прикончить, а с вопросами возращения домой будем разбираться потом. Сейчас привал на двадцать минут, затем разведчики уходят по тоннелям — Ин-гар подготовит схему, которая должна будет обхватить все…

— Не надо никакую схему, — неожиданно донесся из толпы рейдеров слабый голос Марии. Девушка пришла в сознание одновременно с нашим возращением и ещё не успела полностью прийти в форму.

— Почему? — непонимающе посмотрел на нее Охтар.

— Я видела его своими глазами, — на этих словах лицо Эдельвайс исказила мрачная улыбка. — Нам… не повезло.

Мне показалось, или изначально девушка хотела сказать что-то другое?

В пещере воцарилось молчание, разрываемое лишь натужным кашлем Ин-гара, который от такой новости тут же поперхнулся. Если честно, то даже мне не особо верилось, что Мария не перепутала пожирателя с кем-то иным — по моим предположениям, пережить встречу с такой тварью должно быть невероятно сложно. И если верить словам девушки, то она не только успешно ушла от пожирателя, но и после этого прорубила себе проход сквозь сотни тварей и мимоходом уничтожила треть рассадника пустых. Слишком уж хорошо звучит, чтобы быть правдой.

— Можешь объяснить, что ты имеешь в виду? — тем временем уточнил Охтар. — Где ты видела повелителя пустошей и с чего ты взяла, что это был именно он?

— Можете не волноваться, я ещё не выжила из ума и вполне отдаю отчет своим словам, — невеселая улыбка с лица Эдельвайс никуда не исчезла. — И поверьте, если бы вы оказались на моем месте, то пришли точно к такому же выводу. Слишком уж эта тварь отличается от других обитателей пустошей, — на этих словах Марию слегка передернуло. — И слишком уж характерная у неё аура.

Выдержав небольшую паузу, девушка продолжила.

— Насколько я успела понять, из того странного места всех остальных выбросило посреди лабиринтов тоннелей, относительно близко друг к другу. Мне же повезло меньше, и я оказалась даже не в пещерах. Точнее, как раз в одной из пещер, но она была настолько огромной, что я не сразу поняла, что это именно пещера, а не открытое пространство. Да и справедливости ради, в тот момент мне было совсем не до разглядывания окружающих пейзажей. Вокруг меня распростерлось море тварей, и только чудом я смогла заметить тоннель, после чего несколько часов бежала по нему, рискуя погибнуть в любой момент.

Получается, что всю эту толпу, которую я изначально принял за охрану инкубатора пустых, Эдельвайс привела за собой из другого места? Но где тогда сам пожиратель?

— Но ты до сих пор ничего не сказала про повелителя пустошей, — Охтар озвучил ту же самую мысль, что проскочила у меня в голове.

— Да, — кивнула Мария. — В те короткие секунды, пока твари не успели среагировать на моё появление, я успела разглядеть… нечто. Огромное существо, размерами точно превышающее главное крыло императорского дворца, лежало без движения посреди десятков тысяч созданий пустошей. Я даже на мгновение подумала, что оно мертво, однако давление, которое ни с чем не перепутаешь, исходило именно от него. И чтобы вы понимали, по сравнению с удушливой и неподъемной аурой в той пещере, здесь мы с вами дышим чистейшим воздухом.