Любая свиноферма по сравнению с этим местом, могла бы сойти за клумбу цветов. А о запахе канализации вспоминалось с легкой ностальгией. Даже забытая в летний день на балконе рыба, явно сдала бы свои позиции и стыдливо уползла бы догнивать, куда-нибудь под стеллаж.

Все, с чем сталкивалась девушка прежде, бесконечно уступало царившей вокруг вони. Дохлятина… Прогорклая моча… Аммиак…

Здесь надо работать в двух противогазах, а ведь люди умудряются еще и как-то жить по соседству с производством. Почувствовав, что долго так не продержится, она закрыла нос рукавом.

Лайон чуть приподнял брови, а потом протянул ей платок, который Алес приняла с благодарностью. Свой она не носила по простой и банальной причине — в платье не предусмотрены карманы. И это неудобство, пожалуй, тоже надо исправлять. Потому что галантные мужчины далеко не всегда бывают под рукой. А вот иметь при себе важные мелочи иногда надо.

Стоило карете остановиться, как рядом тут же возник приземистый мужичок с коротко обрубленной бородой. Рукава закатаны по локти, а поверх одежды накинут широкий фартук из потемневшей кожи.

Ремесленнику хватило несколько секунд, чтобы оценить как саму карету, так и вышедших из нее людей, после чего он согнулся в почтительном поклоне.

— Для нас очень большая честь принимать столь уважаемых господ. Чем могу быть полезен, ваша милость?

Пока Алесия собиралась с духом, чтобы отнять платок от лица, Лайон первым начал разговор.

— Я граф Лайон Осберт Бартон…

— Ох, простите! Чем могу быть полезен, ваше сиятельство?

— Мою сестру интересует выделка кожи.

Кожевник взглянул на девушку и подвис, явно не доверяя своим ушам.

— П-простите? — он даже слегка начал заикаться, от волнения. — Должно быть, я неверно вас понял, ваше сиятельство?

Парень развел руками, как бы говоря, что и сам не в восторге. Мужичок украдкой перевел дух.

Стараясь глубоко не вдыхать, Алес рискнула убрать платок ото рта. Увы, но чтобы договориться — нужно говорить.

— Из чего вы делаете кожу?

— Эмм… — замялся кожевник.

— Я имела в виду, животных. — поправилась девушка. Эх, достаточно не так сформулировать вопрос, как сразу же начинают смотреть, как на «блондинку».

— Ааа… — протянул мужичок, все еще косясь на графа. — Разная кожа есть. Телячья, козья, коровья, бычья, овечья, лошадиная, свиная…

Алесия на миг задумалась. Разнообразие — это конечно хорошо, но только когда в нем хоть немного смыслишь. Без информационной справки не обойтись.

— И чем же она отличается между собой?

— Ооо… — оживился кожевник, цепляясь за тему, которая была ему близка. — В два слова и не расскажешь, госпожа. Но ежель вы изволите пройти на склад…

— Изволю. — решила девушка и повернулась к брату. — Ты же не против?

Лайон только качнул головой. Он был против самой поездки сюда, но раз позволил себя уговорить, то спорить дальше уже как-то бессмысленно. К тому же, напористость сестры даже завораживала, и очень хотелось понять — чего Алесия в итоге добивается? Не один же дамский каприз привел ее в этот цех?

Прогулка по складу затянулась часа на два. Ремесленник, которого, как оказалось, звали Иогас Тарт, старался угодить господам по мере своих сил. Зажег какие-то палочки, приглушающие вонь, предложил даме намочить платок в чистейшей воде, и только после этого принялся за демонстрацию товара.

Кожи… кожи… Казалось, было бы о чем говорить. Неплохой прочный материал, особенно для тех, кто может позволить себе долю цинизма и не думать о бедных козах и коровках. Хотя нет, в средние века это скорее здравомыслие, а не цинизм. Люди более практичны, и все, что могут, пускают в дело. Получается практически безотходное производство. Мясо — на стол. Из рогов — гребни для волос. Из костей — рукояти инструментов. Кожу можно обработать самому (что весьма долго и заморочно), а можно продать в цех.

Для крестьян это лишние деньги (которые никогда не лишние), а для мастеров — материал. Шкура коровы, купленная за десяток крупов, после обработки вырастает в цене и продается за несколько гронов.

А уж обработка — отдельный разговор. Сперва шкуру нужно очистить от остатков мяса и жира. Потом вымачивание, золение, дубление…

Чем дольше Алесия слушала кожевника, тем отчетливее понимала: в своем поместье она бы просто не потянула весь производственный процесс. А если учесть, каким все это сопровождается запахом… Бе-е-е… Ее слегка передернуло, когда Иогас сообщил о том, что кожа вымачивается в застарелой моче.