Грандиозный зал, кажется, тянется на многие километры, достаточно большой, чтобы проводить несколько мероприятий одновременно. Однако в этот вечер он до отказа заполнен влиятельными и важными персонами, одетыми в элегантные смокинги и сверкающие коктейльные платья. Среди них несколько знаменитостей ставят автографы на открытках и даже на частях тела.

На заднем плане квартет играет сложную аранжировку поп-песен в классических композициях, наполняя воздух чарующими мелодиями. Официанты в нарядной униформе скользят сквозь толпу, искусно балансируя подносами с напитками, пока гости наслаждаются роскошным шведским столом, накрытым перед ними.

Атмосфера роскоши и экстравагантности — настоящий пир для всех чувств, который, кажется, до смерти утомил моего мужа.

Я вхожу в зал с ним под руку и ослепительной улыбкой на лице. Я здороваюсь со всеми знакомыми и даже с теми, кого не узнаю, когда они меня приветствуют.

Лицо Илая остается каменно-холодным, как у Гринча, которым он и является. Честно говоря, он должен быть благодарен мне за то, что я предлагаю свои социальные навыки в противовес его недостатку дипломатии.

Когда нас останавливают несколько его знакомых, он высвобождает свою руку из моей и опускает ее на мою талию, его ладонь накрывает мое бедро и чувственно поглаживает через платье.

Хотя его кожу отделяет от моей целый кусок одежды, это ничем не отличается от того, как если бы он проникал в меня своим языком.

Я отгоняю эротический образ того, как он делал это в последний раз, когда прикасался ко мне, и сосредотачиваюсь на разговоре. Он разговаривает с деловым партнером, высоким чернокожим мужчиной с волосами цвета соли и перца, которому, вероятно, около сорока лет. Он выглядит одновременно элегантным и непринужденным, его широкая улыбка сразу располагает к себе.

— Познакомься с моей женой, Мэтью, — говорит Илай. — Авой Кинг.

— Как ваши дела? — Мэтью хватает меня за руку, но прежде, чем успевает склониться и поцеловать ее, как подобает джентльмену, Илай быстро отдергивает ее.

— Я сказал тебе познакомиться с ней, а не прикасаться, — говорит он с леденящим спокойствием.

Прежде чем я успеваю сделать ему замечание, Мэтью разражается смехом и поднимает свой бокал.

— Я лучше пойду найду свою жену, пока ты не начал бунтовать. Приятно было познакомиться с вами, миссис Кинг, и желаю вам удачи. Она вам понадобится.

— Мне тоже приятно, — я улыбаюсь и машу ему рукой.

Когда он уходит, Илай смотрит мне в лицо, беря стакан воды у проходящего мимо официанта.

— Перестань так много улыбаться.

— Перестань быть придурком. Я пытаюсь быть милой, а ты, очевидно, нет.

— А я нет, да?

— Прием? Ты видел свое лицо в зеркале в последнее время? Его можно эффективно использовать для запугивания детей, чтобы они вели себя хорошо.

Его губы растягиваются в забавной улыбке, но прежде, чем я успеваю насладиться ей, в комнату бесшумно входит Лео и что-то шепчет на ухо своему боссу.

Когда он отходит, Илай смотрит на меня.

— Мне нужно проверить некоторых деловых партнеров. Ты сможешь какое-то время побыть одна?

— Конечно.

— Веди себя хорошо, миссис Кинг, — он наклоняется и проводит губами по моей щеке.

Когда он уходит, я чувствую, что они становятся такими же красными, как мой наряд.

Поговорим о поддразнивании.

Я общаюсь с несколькими знакомыми и умудряюсь отказываться от каждого предложения спиртного. Теперь мне проще довольствоваться водой и несколькими безалкогольными коктейлями.

Когда я стою с группой музыкантов, безумно завидуя их достижениям и думая, как избежать расспросов о конкурсах, ко мне направляется знакомое лицо.

Я извиняюсь и иду к Вэнсу.

— О, привет, какой приятный сюрприз видеть тебя здесь, Ви.

— Это должен был сказать я. Ты выглядишь просто восхитительно, Ава.

— Не позволяй моему мужу услышать это, — я смеюсь.

— Тогда он должен ценить то, что у него есть, не так ли? — от меня не ускользнул намекающий тон в его словах.

О боже.

Это он?

Я дурачилась с Ви в школе, в основном из вредности, и он настоящий очаровашка, милый, понимающий и очень нежный.

Он полная противоположность моему мужу, и, хотя я никогда не считала себя той, кто изменяет, я понимаю, почему Вэнс подходит под описание мужчины, которого я бы выбрала для интрижки.

— Эй, Ви, — я подхожу ближе, чтобы никто не подслушивал. — Как ты знаешь, я забыла некоторые события за последние пару лет.

— Да, ты упоминала об этом в прошлый раз.