Но здесь был лес седых сосен, которым на вид было тысяча лет. И из него вылетели странные птицы, каких он никогда раньше не видел.

Сколько? он задавался вопросом. Тысяча лет? Этого не может быть. Моя плоть обратилась бы в прах, и даже Леди Отчаяние не смогла бы позвать меня.

И теперь зазвучали гонги, возвещая, что Великий Змей требует его присутствия.

Вулгнаш выругался, подошел к своему шкафу и надел малиновую мантию, чтобы скрыть изуродованное лицо, а затем спустился по лестнице в большой зал.

Он чувствовал себя настолько слабым, что нуждался в пище; и поэтому, когда он вошел в большой зал, где слуги суетились в ужасе, широко раскрыв глаза от страха, увидев его, он схватил маленькую девочку лет восьми или девяти.

Твоя жизнь принадлежит мне, — прошептал он, затем положил пять пальцев на ее череп — один между ее глазами, по два на каждый из ее глаз, а также большой палец и мизинец на ее нижние челюсти.

От этого прикосновения кровь девушки превратилась в ледяную воду в жилах, и она намочилась.

Девушка в ужасе попыталась вырваться, но его пальцы вцепились в ее тело, как будто оно было его собственным. Некоторые из слуг, увидевших это, застонали или в ужасе отвернулись; один в трауре выкрикнул имя девочки: Ах, Веня!

С помощью заклинания, прошептанного шепотом, страсти девушки – ее стремление к жизни, ее надежды и амбиции – и огонь в ее душе, который ими управлял, были убраны.

Заклинание подействовало, и плоть девушки, наполненная водой, начала обвисать и разлагаться, в то время как собственная плоть Вулгнаша обрела вес и приобрела менее нездоровый цвет.

Закончив, он позволил девушке упасть, превратившись в сухую и гниющую оболочку. Он чувствовал себя отдохнувшим, но недостаточно отдохнувшим. Ему придется питаться другими, прежде чем он восстановит свою полную силу.

Но гонги звонили, и ему было не до этого.

Он схватил факел из подсвечника и спустился на нижние уровни. Могучие стражи съежились от ужаса, когда он проходил мимо, потому что они знали, кто такой Вулгнаш.

Черные базальтовые туннели были потрескавшиеся и разрушенные, а зачастую проход был завален щебнем и валунами. Вулгнаш пробирался сквозь него или перелезал по необходимости.

Для этого она меня позвала? он задавался вопросом. Просто землетрясение? Но нет, он знал, что королевству должна угрожать более серьезная угроза.

В его ослабленном состоянии гонка оставила его истощенным.

Великая крепость Ругасса была построена на вершине вулкана, и его стремительное путешествие вниз было похоже на падение. Все это время гонги становились все громче и настойчивее, пока, наконец, он не зашел достаточно далеко и коридор не открылся в зале для аудиенций.

Двое других прибыли до него и стояли по обе стороны зала, как почетный караул, одетые во все малиновые одежды. Их звали Тул и Криссидия.

Она призвала троих Рыцарей Вечных, понял Вулгнаш, полный кворум. Должно быть, у нее великая нужда.

Платформа возвышалась над озером кипящей магмы, нагревавшей комнату, как доменная печь. Туннели наверху позволяли выходить горячему воздуху, а нижние вентиляционные отверстия, одно из которых располагалось прямо за платформой, позволяли проникать холодному воздуху.

Таким образом, когда Вулгнаш достиг конца платформы, он оказался у входа в вентиляционное отверстие, холодный ветер кружился вокруг него, заставляя его кроваво-красный плащ развеваться, как птица в клетке. Без освежающего ветра ни один простой смертный не смог бы выдержать жару этого места. Даже Вулгнаш со временем сдался бы. Он посмотрел вниз, на сотни футов ниже, в лужу магмы.

— Леди Отчаяние, — воскликнул Вулгнаш. — Я слышу твой призыв и подчиняюсь.

Озеро магмы под ним было раскалено докрасна. Внезапно оно безумно закипело, и озеро начало подниматься. Расплавленный камень бурлил, а уровень продолжал повышаться, пока не показалось, что саму платформу вот-вот поглотит магма.

Затем появилась пасть великого змея, поднявшаяся из расплавленного потока.

Она была сто ярдов в диаметре, а ее рот, имевший пять шарниров, каждая челюсть имела форму лопаты, мог бы проглотить небольшую крепость.