Он подошел к дереву, отбросил длинные свисающие листья и шагнул под крону.

Там был норный медведь, его труп сидел на вертеле и ждал, пока под ним кто-нибудь разожжет огонь.

Внутри затененного ограждения сидели на корточках целые семьи: матери, отцы, дети — много маленьких детей в возрасте от трех до шести лет. Всего там было не меньше двадцати человек.

Они присели на корточки, дети с широко раскрытыми глазами и грязными лицами в ужасе смотрели на него. От них исходил сильный запах бедности.

Рука Боренсона потянулась к кинжалу. Он не мог быть слишком осторожным с такими людьми. Скваттеры и раньше нападали на фермеров. Дорога в Песчаную Лощину все лето была опасной.

Он почти ожидал, что кто-то попытается подкрасться к нему сзади. Боренсона было значительно меньше, но он был экспертом в обращении с кинжалом. Хоть он и был стар, но если бы дело дошло до драки, он бы распотрошил их до человека.

Одна маленькая девочка, которой не было и восьми лет, умоляла: Пожалуйста, сэр, не причиняйте нам вреда!

Боренсон взглянул на одного из отцов. Это был молодой человек лет двадцати пяти с женой и тремя маленькими детьми, которые цеплялись за него, ища защиты.

Силами, что я могу сделать? – задумался Боренсон. Ему не хотелось выбрасывать их из своей собственности, но он не мог позволить им оставаться воровать.

Если бы у него были деньги, он бы нанял этих людей для работы. Но он не мог поддержать этих людей.

Он сказал: Я думал, что это бродячие птицы съели мою вишню, дурак я.

— Пожалуйста, сэр, — извинился молодой человек. Мы ничего не украли.

Боренсон покачал головой. Значит, ты просто слонялся здесь, на моих полях, пил мою воду и помогал избавиться от лишних медведей?

Еще в тени Боренсон заметил молодого человека, прижавшегося к хорошенькой девушке. Его челюсть отвисла, когда он узнал своего младшего сына Дракена, держащего на руках худую, как лань, девушку.

Дракену было всего пятнадцать. Вот уже несколько недель он отмахивался от своих дел и каждый день отправлялся на охоту. Боренсон решил, что это страсть к путешествиям. Теперь он увидел, что это была всего лишь обычная похоть.

Дракен? – потребовал сэр Боренсон. Он сразу понял, что произошло. Дракен скрывал эту девушку, скрывал всю ее семью.

— Это правда, отец, — сказал Дракен. Они не воровали вишню. Они питались лесными грибами, чесноком и речной форелью, чем только могли, — но не ели наши посевы!

Боренсон в этом сомневался. Даже если эти люди пощадили его урожай, он жил на окраине небольшого городка Свитграсс. Наверняка соседям чего-то не хватает.

Дракен дружески обнимал свою девушку, стройную малышку с узкой талией и волосами, желтыми, как солнечный свет. Боренсон знал, что здесь замешана романтика, но одного взгляда на плохую одежду скваттеров, отчаяние на их лицах он понял, что они не были людьми того уровня, которого он хотел бы видеть в своей семье.

Дракена обучали в Гвардине, чтобы он стал небесным наездником и патрулировал Ландесфаллен на спинах гигантских грааков. Сам Боренсон научил Дракена пользоваться луком и топором. Дракен был рожден воином, очень дисциплинированным молодым человеком, а не каким-то придурком с фермы, который посеял свое семя в первой же пожелавшей этого красивой девушке.

— Я думал, что научил тебя лучше, — с отвращением прорычал Боренсон. Ту же дисциплину, которую мужчина применяет на поле боя, он должен применять и в постели.

— Отец, — покровительственно сказал Дракен, вскакивая на ноги, — она будет моей женой!

Забавно, — сказал Боренсон. Никто не говорил ни мне, ни твоей матери о свадьбе… . Ты не будешь спать с этой шлюхой.

— Я пытался придумать, как сказать тебе

Боренсон не хотел слышать оправданий Дракена. Он пристально посмотрел на скваттеров, а затем отпустил их. Через пять минут вы покинете мою территорию. Он позволил им представить себе наказание за неудачу.

— Отец, — яростно сказал Дракен. Они хорошие люди — из Мистаррии. Это барон Оуэн Уокин и его семья — его жена Грета, его дочь Рейн, его сыновья и их родственники.

Боренсон знал имя Уокина. Двадцать лет назад он даже встретил барона Уокина, пожилого человека с хорошей репутацией. Уокины были стойкими сторонниками короля и происходили из длинного рода отважных воинов. Но эти голодающие совсем не были похожи на воинов. На них не было мускулов. Глава семейства выглядел как минимум на десять лет младше Боренсона: худощавый мужчина с вдовьей макушкой и огненно-рыжими волосами.