Нож взрезал его палец, кровь оросила зародыш кристалла. Их пока Бранд не научился сам создавать, но теорию представлял. Создание окружения, как можно более схожего с природой там, где предполагалась высадка кристалла. Изоляция, концентрация маны, чтобы в ней появился зародыш сознания, а вместе с ним и зародыш кристалла в глубине почвы.

Окровавленный зародыш он поместил в камеру, активировал контур и начал крепить источники маны. История с вызовом Щупалец Зла прошла без проблем, а вместо небесной Бранд собирался использовать обычную. Флакон зелья маны превосходного качества и концентрации, с дополнительным фильтром, испарением зелья и переводом его в форму аэрозоля.

КРАК! КРАК!

Два камня раскололись, наружу выкатилась Лана, срывая с себя какие-то нити, выжигая их молниями. Меч ее описал полукруг, ударил в камень, заставляя тот расколоться и вздыбиться.

— Слишком предсказуемо! — хохотнул Заппо, прыжком уходя от удара. — Бранд плохо на тебя влияет!

Лана чуть сдвинулась, меч ее совершил выпад, хотя ее и Заппо разделяла добрая дюжина футов. В последнее мгновение Связующий сообразил что-то, дернулся, но не успел. Из камней за его спиной вырвалось три молнии, ударили прямо в навершие меча, словно притягивавшего разряды.

— Ты же говорила, что они тебя не интересуют, — заметил Бранд, отрываясь на мгновение от камеры.

— Не слушай полурослика, он тебе твою же одежду продаст, — ответила поговоркой Лана. — Думаю, эту поговорку сложили про таких, как Ноадё.

Связующий упал, попытался встать и снова упал. Руки и ноги его словно сковывало разрядами молнии, бьющими из камней за его спиной. Бранд посмотрел, чуть прищурившись, увидел, что Лана обмотала Связующего его же цепью, прицепив на нее осколки камней «запасающих молнии».

— Хва… хва… хватит! — подергивая телом и лязгая зубами, все же сумел выкрикнуть Связующий.

Лана убрала молнии и отступила на шаг, пряча меч в карман.

— Бранд многому тебя научил, — выдохнул Заппо с земли.

— Она мне не ученица, — равнодушно отозвался Бранд.

Поток маны, превращенной в аэрозоль, столкнулся с испарениями маны Бездны. Взор манолога позволял Бранду видеть переливы энергии, сразу определять их плотность и скорость, практически ощущать вкус. Он подал чуть больше маны в распылитель, усиливая поток сверху. Казалось, еще немного и потоки уравновесятся, но в этот момент начавший формироваться кристалл, треснул и рассыпался невесомой багровой пылью.

Бранд начал записывать показания камеры, думая, где же он ошибся.

— Кулак, ты меня слышишь? — донесся голос Связующего.

— Нет, — рассеянно отозвался Бранд.

— И вот так день за днем, — вздохнула Лана. — Не отдыхает, ни к кому в гости не ходит, учеба и тренировки, тренировки и учеба, и всё.

— Нельзя все время тренироваться, да, Бранд? — голос Заппо так и сочился ядовитым сарказмом.

— Нельзя, — равнодушно отозвался Бранд. — Ничего, после смерти отдохну.

Кровь дала искажения, понял он, постукивая по листу бумаги с формулой. Мало того, уравновешивание потока убрало нужную для образования кристалла концентрацию. Осколки кристалла, ну конечно!

Мудрость +2!

— Кстати об этом, — донесся голос Заппо.

— Ах да, у тебя же была какая-то просьба, — голос Ланы. — Не надо отвлекать Кулака, я тебя и сама убью!

— Вот уж правду говорят, быстра, как орчанка! — проворчал Связующий. — Бранд! Да отвлекись ты!

Марденус нашел уже готовый кристалл в драконьих горах, да что там, растил его, а потом воспользовался осколком и начал растить заново. Кровь, жертвоприношение, но кровь была чужая, кровь Нимеона Шлема. Не привязка на крови, стало быть, хотя может, и она тоже? Выброс энергии, установление связи, не родство, нет, подчинение и затем содержание кристалла в «оглушенном» состоянии между равновесными потоками разной маны.

Марденус лишил кристалл подземелья сознания и воли, и управлял им, как полностью безмозглым слугой.

— Кулак, очнись! — снова голос Заппо. — Вот уж правду говорят, не учи мирных профессий, они тебя потом подведут!

— Вся печаль от знаний, — ехидно согласилась Лана, — поэтому ты Бранда все догнать и не мог!

Бранд поднял голову, моргнул, переключаясь с зародыша кристалла на героев. Теперь следовало записать выводы и аккуратно их обдумать, решить, куда двигаться дальше.

— Бранд, я знаю, что тебе недолго осталось, — заговорил Заппо.

— Далеко тебе до полуросликов, — добавила Лана.

— Бранд любит прямоту, а не речи торгашей, — огрызнулся Связующий. — Ты сказал, что не берешь никого в команду, но я умоляю тебя, возьми меня с собой!

— Хочешь насладиться зрелищем его смерти? — не унималась Молния.

— Ты не понимаешь!

Бранд обвел взглядом суровое жилье и камень, тренировочную площадку и вздохнул. Понял.

— Так ты объясни! — заявила Лана.

— Половину жизни он стремился превзойти меня, хоть разок да победить в поединке, — заговорил Бранд вместо Связующего, который только смотрел зло на Лану. — Желание победить, затем соперничество, затем одержимость, зацикленность на одной мысли и, возможно, отчаяние, когда стало понятно, что я пропал и скорее всего погиб.