— Поэтому не думайте, что все делается из злости или вражды. Живые, конечно, не дураки поссориться между собой, но площадки под кристаллом выглядят слишком опасными. Не говоря уже об изменении состава почвы и маны, уж вы мастер Хао должны понимать, что тогда кристалл подземелья перестанет действовать, как перерабатывающий ману насос, вы сами меня этому научили.

— Да за дураков-то нас не держите, — отозвался Хао, голос его все еще дрожал от ярости и обиды. — Речь идет всего лишь о замерах маны в почвах под кристаллом! Прогнозы роста, улавливание просачивания маны Бездны, возможность обнаружения манового портала в Бездну! Всего-то надо продлить шахту ниже уровня кристалла да оборудовать пару дополнительных площадок!

— Еще скажите — сделать полую шахту, повторить форму Провала, — отозвался Сторин сердито.

— Думаю, нет смысла спорить, — обронил Бранд, — все равно никто из нас не сможет переменить общее мнение.

— Гм, — Хао вдруг задумчиво зашевелил пальцами. — Если бы такой авторитетный герой как вы, Алмазный Кулак, высказал свое мнение.

— Да еще и с высоты двух новых профессий, — подхватил Сторин.

— Да попросил бы самого Минта Вольдорса разнести это знание в песнях, — добавил Хао.

— То ничего не вышло бы! — радостно закончил Бранд.

Мастера, гном и полурослик, посмотрели на него снизу вверх недоуменно.

— Через песни Минта вы проблему не решите, поверьте, — покачал головой Бранд. — Через его песни можно решать проблемы сердца и того, что ниже пояса, но никак не головы. Так что давайте займемся спуском и делами внизу, мне еще надо успеть на корабль.

Взгляды стали мрачными. Конечно, Бранд сказал заранее о том, что после спуска уплывет, так как все задачи и бырум закончены, но Хао и Сторин словно отказывались верить.

— А если полететь, — заикнулся было Хао.

Бранд стоял с равнодушным видом и полурослик замолчал, а они перенеслись вниз, к одной из обустроенных временных портальных площадок ниже уровня кристалла. Площадки переноса были опасны, приводили к искажениям, но шахтами с лестницами-спуском практически прекратили пользоваться после образования Провала и распространения его зловещей славы.

Конечно, Бранд мог бы и полететь, сокращая время в дороге, тем более что это самое время действительно поджимало. Возбуждение бырума еще должно было длиться некоторое время, по инерции, затем начался бы резкий спад, поэтому обычно советовали проводить неспешный, медленный подъем Атрибутов, со скоростью самой деградации.

Но Бранд решил плыть, чтобы успокоить разум, укротить эмоции и не попасться в ловушку торопливости. Однажды он уже чуть не угодил в нее, после драконьих гор и уж тем более после того благословения Теруна на перчатке, которое теперь выглядело втройне подозрительнее. Но если боги хотели поймать его в ловушку, то все же просчитались, Бранд остановился, замедлился, поселился в Алавии и затем, когда уехал ради Имраны и новой команды, тоже старался не спешить.

— Вот, мастер Бранд, сами видите, — указал Сторин в полутьме подземелья.

Пробы почвы и камня с разных глубин, работы по укреплению, благословения, очистка, распыление, землю вокруг чистили от излишков маны Бездны.

— Глыба говорила, что самую нижнюю шахту затопило, — припомнил Бранд, — нет ли тут связи?

— Отдельная группа уже пробивается туда и проверяет, — мрачно кивнул Сторин. — Но, если так, значит все это длится уже не первый месяц!

— Не говоря уже о том, что кто-то не поленился подвести туннель и подать ману Бездны вместе с водой наверх, в толщу скал под кристаллом, — добавил Хао. — Новый заговор?

— Глубинники так просто просить помощи не стали бы, — огладил бороду Сторин, — кто знает? И герои, кто под воду спустился, молчат, словно воды в рот набрали, уж простите за грубость!

Бранд ожидал, что его попросят спуститься, но просьбы не последовало. Мысль о том, что герои внизу, а он, с Особенностью «рожденного в пучине» здесь, наверху, подергивала занозой.

— Закладку бы здесь сделать, — задумался Хао, — прямо вот слой с пониженной проводимостью маны заложить. Кристалл остановится на…

Он обвел взглядом, померил высоту пробитого штрека и уверенно сказал

— Девятнадцать с половиной лет, если коэффициент насыщения Марека останется прежним. Но за это время проблема точно решится.

— Если ее будут решать, — вздохнул Сторин, — а то и забудут вовсе! Я обращусь к королю Нервину, но кто знает, на что решатся эти торговые кланы?

— Да все просто, — отозвался Бранд, продолжая разглядывать работы вокруг.

Молчаливые гномы и люди крепили, таскали, изменяли, колдовали, словно призраки в полутьме подземной шахты со светильниками на мане. Вихри, поганый привкус Бездны, тяжелый скрип на зубах от подземной маны.