— Я буду на связи. Мы с коллегами всегда в поисках уникальной недвижимости.

Мы расстаемся, обмениваясь быстрым и крепким рукопожатием, прежде чем он возвращается к своему столу. Я чувствую, как их взгляды следуют за мной до самой двери, прежде чем скрываюсь из виду, обходя вокруг здания. Я иду по тротуару и быстро сворачиваю в переулок, где располагается VIP-парковка. Прислонившись к стене, закуриваю сигарету. Дым расширяется в моих легких, растворяясь в воздухе на выдохе. Я поднимаю голову к небу. Густые, кучевые облака начинают наползать с океана. Летние штормы в этом году неумолимы. В моем сознании всплывает образ Скарлетт в саду, — капли дождя оставляют мерцающие дорожки на ее груди, животе и бедрах, пока она умоляет меня попробовать ее на вкус.

Мои фантазии прерывает распахивающаяся серая металлическая дверь рядом. Маркус выходит и вздрагивает, кладя руку на грудь, когда видит меня.

— Мистер Хьюз! — смеется он. — Ты меня напугал.

Поднеся сигарету к правой стороне рта, я небрежно вытаскиваю пистолет из кобуры. Указывая дулом прямо ему в грудь, я киваю в сторону его черного внедорожника

— Mercedes. Залезай.

— Что ты хочешь? — его голос дрожит. — У меня всего несколько тысяч наличными, но я могу выписать чек.

— Залезай! — на этот раз кричу я. — На место водителя.

Дрожа, Маркус, наконец, делает то, что ему сказали, — подходит к водительской стороне и садится в машину. Я открываю окно, прежде чем закрыть дверь, и с облегчением наслаждаюсь тем, как он выглядит. Он думает, что выберется из этого. Я наклоняюсь к окну, направляя пистолет на него. Пот оставляет жирный блеск на его лице, а капли скатываются по лбу.

— У меня есть семья. Жена и двое детей, — умоляет он. — Чего бы ты ни пожелал, я дам тебе это.

Я смеюсь, гортанно и сердито.

— Ответь на мой вопрос, Маркус, и, возможно, я рассмотрю возможность позволить тебе увидеть их снова.

— Все, что хочешь, чувак, — отвечает он и смахивает слезы. Мне становится интересно, скольких женщин он заставил чувствовать себя в таком же положении? Небезопасно, загнанно и запуганно.

— Кто убил Пенелопу Уайльд? — спрашиваю я, делая последнюю затяжку сигаретой, и жду, пока он соизволит заговорить.

— Что? Я даже не знаю, кто это… — кричит он, когда я хватаю его за лицо. — Стой, стой! Дай мне подумать!

— Думай быстрее, — спокойно отвечаю я и прижимаю тлеющий бычок к его щеке.

— Я знаю имя, но я никогда не прикасался к ней! — испуганно кричит Маркус и его лицо бледнеет от боли. — Она была частью инициации. Участник, который привел ее, желал достигнуть определенного положения и статуса в группе. С ней у него получилось.

— Какой участник? — рычу я.

— Я не знаю, чувак! — он начинает рыдать.

Кажется, эта информация ценна так же сильно, как и его жизнь.

— Положи свою руку на мою.

— Ч-что?

Я тыкаю его в лицо пистолетом.

— Живо.

Он кладет свою руку на мою. Я мог бы позволить ему сделать это самому, но его слишком сильно трясет.

— Открой рот.

— Нет, — рыдает он. — Прошу…

Пока он умоляет, я втыкаю ствол ему в рот. Он давится, а я ухмыляюсь.

— Твоим жене и детям будет лучше без такого монстра.

Я нажимаю на курок, — забираю его жизнь, как он забрал у многих других. Выхватив фальшивую визитку из его куртки, чтобы не оставить следов, я снимаю перчатки и засовываю их в карман, прежде чем выйти из переулка. Пенелопа была подарена члену банды торговцев людьми для какой-то инициации. Тео использовал ее, чтобы проявить себя. Это означает, что кто-то другой управляет делами. Майкл никогда не был лидером.

Океан бушует, волны плещутся у обочины и переливаются через ограждение, пока я возвращаюсь домой. Не может быть, чтобы я что-то упустил. Мы с Санни потратили годы на сбор информации. Майкл был вторым самым богатым человеком в Уиллоу-Хайтс. Если есть кто-то выше в этой цепочке, все может быть гораздо хуже, чем мы думали. Не просто сеть торговцев людьми, а целое предприятие.

Дома я нахожу Санни на кухне, поглощающим бублик. Он откидывается на спинку стула, рыгает и закатывает глаза, когда видит несколько капель крови, забрызгавших мою белую классическую рубашку.

— Надеюсь, кровь не твоя?

— Ни в коем случае, — отвечаю я, бросая куртку на спинку стула. — Есть что-нибудь о Тео?

— Неа, — говорит Санни, вытирая лицо скомканной салфеткой. — Все еще прячется в частном номере на горе Гардиан.

— Хорошо, — я не жду, пока он допьет кофе, прежде чем сообщить. — Я убил Маркуса Уиттиера.

Санни вскакивает, откидывая стул позади себя.

— Средь бела дня?

— Это было скрытное место. Переулок рядом с «Preston».

— Хватит херни с переулками, Джо. Ты нас выдашь, потому что ты спешишь, — рявкает он и начинает нетерпеливо расхаживать вперед-назад. — Они будут выяснять, кто это сделал.