Когда Катя спокойно рассыпала песок по наледи, наперерез ей прошла профессор Макгонагалл, которая торопливо шла через двор, не обращая внимание на окружающих. Проходя мимо, профессор поскользнулась на льду, и Катерина протянула ей руку, чтобы декан Гриффиндора не упала, но та все-же сохранила равновесие, старательно избегая катиной руки, а после заспешила дальше, так ничего и не сказав.

Катя пожала плечами и продолжила работу — ну, конечно, перчатки немного пыльные, но это не повод отпрыгивать, будто она ядовитая. Хотя стоило уже привыкнуть к неадекватному поведению местных сотрудников, тут в кого ни плюнь — попадешь в потенциального пациента клиники Кащенко.

Закончив с делами во дворе и проверив еще несколько дорожек, Катя собрала инвентарь и пошла обратно к каморке с хозяйственным инвентарем. Путь ее пролегал по безлюдному коридору, и шаги эхом раздавались под сводами. Близилось время обеда, оставшиеся в Хогвартсе ученики и преподаватели спешили в Большой зал, и здесь им делать было нечего. На стенах на этом участке не было живых портретов, и только несколько статуй рыцарей возвышались в нишах, поблескивая стальными латами.

Катерина снова задумалась о том, откуда Основатели брали доспехи и были ли у этих рыцарей реальные прототипы. Проходя мимо очередной статуи, она внезапно почуяла порыв холодного ветра, лязг и боль в плече. Кинув взгляд назад, она испуганно пискнула, — стальной пустотелый рыцарь замахивался на нее громадным мечом, видимо, в первый раз у него не получилось нанести удар достаточной силы из-за проржавевших суставов, но железяка явно не собиралась останавливаться на достигнутом.

Катя увернулась, отмахиваясь ведром с остатками песка, раздался грохот, но рыцарю было хоть бы хны. Более того, гигант двинулся вперед и спрыгнул с постамента, намереваясь преследовать вертлявую букашку. Катя, на голом адреналине, кинулась бежать, зажимая рукой раненое плечо и стараясь не смотреть назад, где оставила несколько прядей отрубленных лезвием волос, а за ней слышался лязг и грохот стремительных шагов. Она не кричала, чтобы не тратить сил, и надеялась как можно скорее попасть в людное место, чтобы попросить помощи у профессоров.

Несмотря на развитую Катей скорость, рыцарь не отставал, а все приближался. Из соседнего коридора за спиной рыцаря внезапно вынырнул мистер Филч с метлой в руке. Мужчина поменялся в лице, отважно попытался стукнуть рыцаря сзади по спине, но железяка игнорировала завхоза, намереваясь прикончить Екатерину. Кошка Филча, миссис Норрис, истошно вопила, а ее мяуканье разносилось по замку, как тревожная сирена.

Катя уже прощалась с жизнью, осознавая, что сквиб не может ей помочь, не говоря уже о кошке, а сил у нее самой уже почти не осталось из-за боли, усталости и потери крови. Но спасение появилось, откуда не ждали. На шум с лестницы спустился профессор ЗОТИ Магорио, который, мгновенно оценив ситуацию, кинул в рыцаря каким-то неприятным заклинанием, от которого сталь позеленела, начала течь и пузыриться. Металлический рыцарь плавился, оседая на пол, но все никак не мог угомониться, последним рывком свалившись вперед и ухватив катину лодыжку в плотный захват.

Катерина упала и сжалась в комок, ожидая, что сейчас на голову опустится лезвие меча, но ничего не происходило. Оглянувшись, она с изумлением увидела, что от всего рыцаря осталась только лужа зловонной жижи и стальная перчатка, так и оставшаяся висеть на ее ноге. К Катерине спешили Филч и Магорио, где-то в отдалении слышались взволнованные голоса, но это потрясение оказалось слишком суровым, и Катя потеряла сознание, впервые в жизни делая это самостоятельно, без участия лекарств или заклинаний.

Просыпаться в больничном крыле превратилось в привычку, и Катя, не открывая глаз, уже поняла, где находится, ощутив холод крахмальных простыней и запах зелий. Плечо еще слегка побаливало, но, похоже, Поппи отлично ее залатала. Неохотно разлепив веки, Катя осмотрелась и совершенно не удивилась, заметив сидевших перед ней профессоров — Флитвика, Снейпа и почему-то Магорио. Она не смогла удержаться от сарказма и едко поинтересовалась:

— “Дружище” Снейп, так что, скажете, что и это тоже было чьей-то шуткой?

— Видите, Филиус, ничего с ней не стало. Если бы словом “друг” можно было убивать, мне бы не поздоровилось, а вы устроили истерику, ну что же вы так.

— Но мисс Лассер действительно могла погибнуть, вы же слышали, что произошло.

— Да, жаль только, улик почти никаких не осталось — любезный доктор позаботился о том, чтобы от того рыцаря остались рожки да ножки.

— Я попросиль бы Вас, Снейп, не бросаться оскорбленьиями! — Раздраженно кинул Магорио, яростно уставившись на зельевара.

Похоже, Магорио не был коренным англичанином, в его речи слышался явный акцент, а его остроскулое лицо, черная ухоженная бородка и костистый, выдающийся вперед нос, напоминали индусов или жителей горных районов Анд.

— Какие оскорбления, что вы, доктор… Мне просто предельно интересно, чем таким вы запустили в доспехи, что их развезло, как желе. И аврорату, наверное, будет интересно это узнать.

— Снейп, выключите министерского чиновника, вы сейчас направляете агрессию не на того человека, — гневно прервал перепалку Флитвик. Видно было, что маленький профессор зол, и явно не собирается позволять коллегам отвлекаться от интересующей его темы. После Флитвик отвернулся от профессоров и более мягко попросил: — Кэтрин, будьте любезны, расскажите все, что помните о том инциденте.