Рядом показалась темная тень и мужчина в черной форменной мантии завис на метле, ловко подхватывая Катерину заклинанием левитации, выравнивая скорость и прекращая бесконтрольное падение, превращая его в спокойное, надежное парение. После он подлетел ближе и усадил Катю перед собой на метлу, попутно снимая наложенные на нее чары и заменяя их согревающими, что оказалось весьма кстати — от промозглого сильного ветра и смертельно ужаса женщина ощущала себя продрогшей до костей. А легкий холодок анестезии на разбитом носу снял последние болезненные ощущения.

Спасителем Катерины оказался солидный мужчина лет тридцати пяти-сорока с встрепанными темными волосами, небольшой ухоженной бородкой и ласковыми карими глазами. Глянув на женщину, он улыбнулся и перехватил ее покрепче, видимо, опасаясь, как бы Катя снова не упала с метлы. В объятиях незнакомца оказалось неожиданно уютно, как в теплой колыбели, он приятно пах дубовой корой и лавандовым мылом, и ей неожиданно захотелось улыбнуться в ответ — с плеч будто свалилась огромная тяжесть, и в душе родилась уверенность, что все закончится благополучно.

Катя перевела взгляд на школу и задохнулась от восхищения — замок сиял в лучах заката, не подавляя размерами, а открываясь с новой, неожиданной стороны. Он казался выпуклой иллюстрацией из старинных книжек со сказками, и легко можно было представить дракона, спящего глубоко в подземельях Хогвартса. Запретный лес окружал школу, будто заботливые ладони, рядом переливалось чернильной синевой озеро, а вдалеке высились горные пики с сияющими белизной снежными шапками.

— А можно облететь вокруг, посмотреть получше? — Осмелилась попросить Катя, и в ответ прилетел добродушный смешок.

— Я не буду залетать далеко, похоже, ограничения замка с вас еще не сняты, но немного посмотреть можно, думаю, вреда не будет, — ответил мужчина, и голос его оказался таким же приятным, как улыбка — густым, мягким, низким и, вместе с тем сдержанным и деликатным, будто он опасался, что его глубокие басы напугают собеседницу.

Прислушавшись к просьбе, он направил метлу по спирали, огибая школу по кругу и позволяя Катерине осмотреть ее со всех сторон. Полет в таком темпе занял минут десять, но время пролетело незаметно — так ей хотелось все рассмотреть, а, при возможности, и пощупать.

Когда они приземлились на школьном дворе, там уже было достаточно людно. Снейп вместе с несколькими аврорами стоял подле связанного директора, тут же на земле сидела и декан Гриффиндора, растрёпанная и негодующая.

Чуть в стороне Поппи Помфри перевязывала раны Филча, к счастью, он не успел истечь кровью и выжил, тут же была группа незнакомых магов, среди которых особо выделялся высокий длинноволосый блондин с тростью — похоже, это были представители совета Попечителей школы. А за окнами мелькали любопытные детские лица, которые пытались хоть краем глаза рассмотреть происходящее.

— Как, как вы оказались здесь так быстро, у вас не было времени! — с ненавистью выкрикнула Макгонагалл, а Снейп, глянув на нее, бросил:

— Не вы одна умеете пользоваться хроноворотом, Минерва.

Покончив перевязывать Филча, медведьма быстро проверила Катерину, но не заметила у нее особых повреждений, поэтому быстро обработала пострадавший нос и дала выпить укрепляющее, чтобы придать сил.

— Это вы та магла, что живет в замке? — К Кате подошел бросающийся в глаза блондин, наблюдавший со стороны за оказанием медицинской помощи. Как и остальные маги, он не считал нужным представляться, но женщина уже привыкла, поэтому спокойно кивнула:

— Я. — А что? Магла, живет, она, все правильно, так зачем отрицать?

— Понятно. — Мужчина смерил Катерину взглядом с ног до головы, но она осталась спокойна — лицо помятое и грязноватое, но тут уж ничего не поделать, одежда испачкалась немного, но за это нужно благодарить Макгонагалл. В остальном же мантия была добротной, ботинки — крепкими и даже недавно начищенными. Совершенно не стыдно показаться в приличном обществе, она видела магов, одетых намного более убого.

— Профессор Снейп рассказал мне о ваших изысканиях и открытиях. Вы готовы поручиться за свои слова?

— Мне нет смысла вас обманывать, — пожала плечами Катерина. Конечно, было неприятно слышать сомнение в голосе незнакомца, профессиональная гордость оказалась задета, но в результатах своей работы она была уверена, и ей искренне хотелось привести замок в порядок.

— Понятно. Думаю, вам пока стоит отдохнуть, мисс Лассер, но уже очень скоро вам придется поучаствовать в разбирательстве, постарайтесь не исчезать далеко.

Катя скептически подумала, что при всем желании не сможет никуда деться, а тем более исчезнуть — попытка похищения со стороны Дамблдора только что это доказала, но решила не напоминать об этом собеседнику, чтобы не вызывать лишней неприязни. Блондин кивнул и удалился, а Катя отошла в сторону, привалилась к стене и достала из кармана сигарету, собираясь закурить. Руки слегка дрожали, и зажечь огонь было непросто. Заметив ее затруднения, на помощь снова пришел аврор-спаситель, который был неподалеку, раздавая указания. Он зажег огонек на кончике палочки, и женщина с удовольствием затянулась, выпуская горький дымок, а вместе с ним — и накопленные эмоции.