— Ну, что вы видите? — Оторвал ее от наблюдений осторожный вопрос директора.

— Хогвартс… Но какой же он красивый! Это зеркало в прошлое, таким он был, как только его построили?

— Нет, но в ваших силах сделать его таким, — ласково улыбнулся Флитвик, а Филч внезапно не выдержал и выкрикнул:

— А я говорил, говорил, она для этого подходит лучше меня!

Катерина изумленно переводила взгляд с одного на другого, ожидая объяснений, и Снейп пояснил:

— Мистер Филч собирается уходить на пенсию. Говорит, что устал.

— Да я ебал такие приключения! У меня до сих пор при виде ножниц руки трясутся! — Рявкнул завхоз. — У меня кошка сиротой останется, вы будете за ней смотреть, если что случится?!

Лорд Малфой слегка поморщился от чересчур грубого слова, но не стал делать замечаний, а Флитвик снова уселся за стол, доставая из ящика лист пергамента, на котором начали проявляться строчки букв.

— Не могу сказать, что не понимаю опасений мистера Филча, — мягко сказал он, — и целиком поддерживаю его просьбу об отставке. Но у Попечительского совета были свои претензии, сомнения, ведь нужно искать опытного человека на место завхоза и Хранителя ключей. Не Хагриду же отдавать ключи от ворот Школы, он их потеряет. И тогда мы с профессором Снейпом вспомнили, что искать никого не надо, у нас уже есть подходящий кандидат, который все равно не может покинуть территорию Хогвартса. Осталось только устроить небольшое испытание, которое вы, мисс Лассер, блестяще прошли.

Флитвик лукаво улыбнулся, а Малфой слегка поморщился, но кивнул, будто соглашаясь.

— Могли возникнуть сомнения из-за отсутствия у вас магических сил, но у мистера Филча их тоже было не очень много, что не помешало ему выполнять свою работу в течение многих лет. А замок вы знаете хорошо, и, думаю, со временем узнаете еще лучше, так, как никто другой.

Катерина слегка нахмурилась, вспоминая, как туго ей приходилось во время болезни патрона, но и соблазн был велик — остаться работать в Хогвартсе не на птичьих правах, а как полноправный сотрудник — это дорогого стоило.

— Мы будем менять постепенно политику среди учащихся, и, уверен, через несколько лет отношение к маглам будет более уважительным. А еще… вы сможете делать здесь любой ремонт, какой захотите.

Этот удар оказался настолько ниже пояса, что у Катерины округлились глаза, и пальцы сами дернулись в направлении пера. Флитвик продолжал довольно улыбаться, как будто видел собеседницу насквозь.

— Ввиду ваших особых обстоятельств, контракт будет бессрочным, но вы сможете его разорвать, если обнаружите, что ограничения, наложенные замком, с вас сняты, и захотите уйти. А до тех пор продолжайте выполнять свою работу, надеюсь на плодотворное сотрудничество.

Малфой кивнул, демонстрируя этим свою поддержку, а Катя быстро пробежала контракт глазами: "оберегать", "защищать", "хранить", "способствовать процветанию" — это она и так собиралась делать. Но были и плюшки — завхоз получал защиту замка, становился мало восприимчив к чарам и ядам, лучше сопротивлялся ментальному влиянию — наверное, поэтому Филч раньше так легко обходил ловушки, подготовленные студентами. Это выглядело достаточно полезным качеством, поэтому она быстро расписалась и получила в руки уже знакомую ей солидную связку ключей.

— Желаю удачи, мисс Лассер, я буду наблюдать за вашими достижениями, — коротко бросил блондин, попрощался со всеми кивком головы и отбыл через камин.

Филч получил свой заслуженный расчет, и, подхватив кошку, смылся собирать вещи. Он не выглядел огорченным тем, что покидает место, в котором так долго прожил. Довольный Аргус успел шепнуть Кате, что уже прикупил на скопленные средства домик на южном побережье Британии и собирается жить очень далеко от холодной, суровой Шотландии, коротая старость в тепле и посиделках за бриджем со стаканчиком шерри.

— Не переживайте так, постепенно циркуляция магии в замке восстановится, и работы по мелочам поубавится. К тому же с должностью завхоза ваш статус будет повыше, и домовые эльфы станут вас слушаться, — пообещал Флитвик.

— Но этого нельзя сказать про профессоров и учащихся, — тут же добавил Снейп.

Катя скептически глянула на коллег — будто раньше было иначе? Но ничего, разберётся, и не с таким сталкивалась, здешние домашние дети попроще дворовой босоты из русской глубинки.

Она сжала ключи в кулаке и впервые за долгое время искренне улыбнулась, ощущая тепло, расходящееся по телу. Если и раньше она воспринимала Хогвартс как живое существо, то теперь это ощущение стало намного сильнее, и ей казалось, будто и замок радуется, получив нового хранителя. Сегодня Катя увидела в магическом зеркале цель, которую нужно достичь, и не собиралась останавливаться на своем пути.

Пять лет спустя

Екатерина Сергеевна выходила из своего кабинета, поправляя воротник мантии и натягивая перчатки. При виде ее два третьекурсника-слизеринца вежливо кивнули, и она поприветствовала детей в ответ.