Мой брат зависает с одноклассником и трубку берет с третьего раза. Судя по звукам на заднем плане — он на пляже, но настроение у него, как обычно, смурное.

— Алло? — буркает.

— Где моя «Веспа»? — спрашиваю, расхаживая по двору туда-сюда.

— Опомнилась… — ворчит.

— Ник! — шикаю.

— Ну… — тянет. — Вчера твой Артур позвонил. Попросил ключи. Я отдал. Ты на работе была. Да кому она нужна, эта рухлядь…

— Эй, але! — злюсь. — Это моя рухлядь. А ты мой брат. Почему не позвонил мне?

— Он сказал, ты в курсе. Он… — запинается и начинает тараторить: — Меня позвал на тренировку с собой. На кикбоксинг. Прикинь?!

Спорт моему брату просто необходим — это то, что понимает любой нормальный человек, когда на него посмотрит, но попытки замотивировать его у нас с мамой всегда заканчивались ничем, а теперь он пышет энтузиазмом.

Я кусаю изнутри щеку.

В груди поднимается маленький смерч. Я чувствую, как невидимая рука Палача снова тисками сжимает сердце. Словно он прочел мои мысли и силком тянет назад, пресекая любые попытки от него сбежать.

Я начинаю забывать, почему мне вообще это нужно — принадлежать себе.

Мне требуется десять раз повторить свою мантру, прежде чем его набрать.

Десять раз напомнить себе о том, что Артур Палачёв — это стихийное бедствие, и быть с ним — это значит принадлежать ему, а не себе.

Сплести с ним свою жизнь. Понимание обрушивается на меня лавиной. Я чувствую, что так и будет! С ним. На всю жизнь. А мне… мне всего девятнадцать…

Опустившись на скамейку, я вдыхаю, но воздуха все равно не хватает. Запрокинув голову, вдыхаю еще. Солнце опаляет щеки и лоб, сухой ветер лижет колени. Пальцы сами делают дозвон, гудки в трубке все повторяются и повторяются. Я начинаю думать, что мне не ответят, но это все же случается, и, к своему удивлению, на том конце провода слышу голос Рафаэля.

— Привет, малая, — произносит он размеренно.

Чтобы проверить не ошиблась ли я номером, смотрю на экран смартфона, но на нем, как и положено, имя Палача.

— Привет, — отвечаю. — Где он?

— Он… — тянет Рафа. — Здесь, недалеко. У тебя… кхм… что-то срочное?

— Вообще-то, да, — говорю, вслушиваясь в шум у него на заднем плане. — Можешь передать ему трубку?

Я слышу треск, будто что-то упало на пол и от удара разлетелось в щепки.

— Блядь… повиси… — просит.

Напрягая слух, улавливаю шаги и голоса. Снова шум, потом по моей барабанной перепонке лупят звуки гитарных басов.

— Так что за вопрос? — снова объявляется Рафа.

— Это личное, — сообщаю. — Что… происходит?

— Приезжай, сама посмотри, — предлагает учтиво.

Вздохнув, спрашиваю:

— Куда? Что за секреты? Я занята, и…

— Поверь, ты не пожалеешь. Отвечаю.

Видеть Палача сегодня в мои планы не входило. Я колеблюсь, тяну с ответом, трогаю свои растрепанные волосы…

— Скинь адрес, вызову тебе такси, — предлагает.

— Просто дай ему трубку….

— Не стоит… — произносит он с очередным вздохом. — Вам сегодня лучше разговаривать лично. У меня предчувствие такое. У меня бабушка гадалка, я не рассказывал?

— Рафа!

— Ты слишком паришься.

— Он меня наизнанку вывернул и даже этого не понял! — завожусь. — Как еще с ним общаться?!

— С ним… — бормочет. — Может нежно?

Реагирую на этот совет молчанием. Слово «нежно» отлично мне знакомо, и своим звучанием оно бьет мне прямо в грудь.

— Слушай, — говорит. — Он в семь лет потерял родителей. Если он об этом никогда никому не рассказывает, то не от хорошей жизни. У него… много проблем с этим было. Его заносит. Постоянно. С ним просто терпение нужно. Он же извинился…

Извинился? Еще как…

Только решение дать ему зеленый свет снова — будет самым судьбоносным в моей жизни!

Я снова молчу, посылая в трубку только свое сопение. Кажется, мне хватило всего случившегося, чтобы наконец-то научиться не бросаться чертовыми словами сгоряча.

В трубке снова слышу лязг гитары. Грохот. Рафа чертыхается. Быстро лает:

— Едешь или нет?

Я комкаю в ладони сорванный с ветки лавровый лист и не менее резко отвечаю:

— Да!

Сбросив вызов, решаюсь еще секунду, и все-таки отправляю свой адрес. Через минуту на телефон падает информация из приложения такси: маршрут и номер машины. Точка назначения — село в десяти километрах от города.

Такси забирает меня через пять минут. Всю дорогу я бездумно смотрю на пейзажи, включаюсь, только когда въезжаем в поселок с вылизанными и закатанными в асфальт улицами. Дома здесь в основном новые, но попадаются и древние заброшенные дачи. Дом, у которого меня высаживает такси, — кирпичный двухэтажный коттедж, перед которым припаркован внедорожник с огромными колесами.