Феникс навис над Дрю.

— Есть одна вещь, которую тебе следовало знать, прежде чем приходить сюда. Если ты будешь с нами связываться, тебе придется здорово поплатиться. Ты знала это, Дрю?

Он презрительно произнес ее имя, и Дрю задрожала. Сначала страх и извинения были притворными, но теперь они стали настоящими.

— Н-но она не одна из вас. Она наполовину человек. Дворняжка.

На кончиках пальцев Феникса вспыхнуло пламя.

— Как ты ее только что назвала?

Весь обеденный зал был прикован к нам. Их взгляды были устремлены на Феникса, Кая и Дрю, но также и на меня. Так много взглядов. Казалось, что они смотрят на меня. Все они. Люди столпились вокруг. Стены смыкались.

У меня перехватило дыхание, когда я пыталась восстановить дыхание. Легкие не слушались. Я крепко зажмурила глаза. «Ты в порядке. Просто дыши».

Как только темнота окутала меня, я почувствовала запах дыма, почувствовала пламя. Мои глаза распахнулись. Мне нужно было выбираться. Наружу.

Я бросилась бежать, прежде чем кто-либо успел меня остановить, овсянка стекала по телу, пока я бежала. Я не могла найти в себе сил смутиться или пристыдить себя. Я могла думать только о том, чтобы подышать свежим воздухом. Не таким густым, как в толпе, или тяжелым от призрачного дыма.

Я выскочила из столовой и бросилась к парадным дверям. Распахнув одну из них, я продолжала бежать, легкие горели. Это только усилило панику. Я почувствовала призрачный жар. Услышала потрескивание пламени. Я не могла дышать.

— Аура. — Большие руки схватили меня за плечи.

Я развернулась, колотя. Все было как в тумане, кулаки в лихорадочном темпе били в твердую грудь.

— Аура, это я. — Руки обхватили меня. — Ты в безопасности.

Это должно было вызвать у меня панический страх, когда я была полностью окружена и поглощена. Но произошло обратное. Все во мне успокоилось. Теперь уже знакомый гул пронесся по моим мышцам. И тогда я смогла дышать.

Я глубоко вдохнула, боль в легких утихла. Я почувствовала запах сосны и легкий привкус специй.

— Я держу тебя.

Тихое урчание Атласа еще больше успокоило меня. Усталость навалилась на меня, как автобус. Я задрожала, и он подхватил меня на руки. Я уткнулась лицом в его грудь, ища большего утешения.

Сколько времени прошло с тех пор, как я в последний раз по-настоящему опускала свои стены? Позволяла кому-то заботиться обо мне? Я не помнила. Я не хотела доставлять маме еще больше беспокойства. Не хотела, чтобы Чарли боялся, что сестра сходит с ума. Я даже не хотела накладывать больше на тарелку Лейни. У меня не было другого выбора, кроме как притвориться сильной.

То же самое повторялось каждое мгновение с тех пор, как я узнала, что я — элементаль, и меня отправили в Кингвуд. Я не могла позволить, чтобы кто-нибудь заметил мою слабость. Теперь все это полетело к чертям собачьим. Вся школа видела, как я страдала от приступа паники.

Поскольку все полетело к чертям, я позволила Атласу унести меня Бог знает куда. Мне было все равно. Все, чего я хотела, — это побольше его тепла и уюта. Успокаивающего кайфа, который разливался по мне.

Я закрыла глаза и позволила ритму его длинных шагов принести еще немного того покоя, который, казалось, всегда ускользал от меня. Дверь открылась и закрылась. Температура изменилась.

Еще несколько дверей. Вспышка света. Атлас усадил меня на столик в ванной. Его большие ладони обхватили мое лицо. Он заглянул мне в глаза.

— Что случилось?

Первые признаки смущения охватили меня.

— Не надо. Тебе не нужно ничего от меня скрывать.

Я с трудом сглотнула.

— Я плохо переношу чувство замкнутости.

Это было все, что я смогла выдавить. Все, с чем я смогла справиться, это было похоже на приступ паники.

Глаза Атласа вспыхнули.

— Аура…

— Когда вокруг много людей, и они близко… это нехорошо для меня. То же самое и с чувством загнанности в ловушку. Все уставились. Мне казалось, что они были надо мной.

Он поджал губы.

— Мне жаль, что Феникс и Кай устроили сцену. Они пытались помочь по-своему.

— Я знаю, просто… Я хочу слиться с фоном.

Атлас ухмыльнулся. Я и раньше видела на его губах намек на улыбку, но чтобы в полной мере? Это было потрясающе. Он убрал с моего лица теперь уже липкие волосы.

— Не думаю, что ты когда-нибудь сможешь слиться с фоном.

Я хотела протянуть руку и успокоить Атласа так же, как он успокаивал меня. Вместо этого я сжала руки в кулаки.

— Я неплохо справлялась в своей прежней жизни.

— Почему-то я сомневаюсь в этом. — Он взглянул на часы на стене. — Тебе лучше привести себя в порядок, если мы надеемся, что успеем на урок вовремя.

— Черт, — пробормотала я.

Атлас отступил, и я сразу же почувствовала, как мне не хватает его тепла. Он наклонился, доставая полотенца из шкафчика.

— Они чистые. Используй в душе все, что захочешь. Я найду тебе чистую форму.