— А что случилось с дружбой? — спросила сразу.

— На такой же вопрос ещё в детстве мне ответил родной дед, а ему рассказал его дед. Люди и оборотни жили по соседству вдоль Чёрных гор и всегда вместе защищали королевство от нападений ядовитых тварей. Так как оборотни во много раз сильнее людей, а животная магия оборота быстро лечит раны и отравления, на них ложилась самая тяжёлая часть работы. Но и они погибали в бою и умирали от чужеродного яда. Хорошо, что большие, самые опасные твари выходят из чёрных пещер редко, в основном мелкая пакость, с которой умеем справляться. Вот и тогда появился всего один большой зверь, его убили и сожгли, как делали и делаем по сей день. А через несколько дней все в том отряде обезумели, и люди, и оборотни. Безумие оказалось заразным… — Ильяр замолчал о чём-то размышляя, потом вздохнул и продолжил. — Драконы спасли наше королевство от этой напасти, как только узнали, что творится у соседей. Погибло много людей и оборотней. Все боялись любого, выходящего из леса, даже детей. А сирот осталось много. Драконы и тут помогли, сожгли все трупы и селения, через которые прошла зараза. Собрали всех выживших в одном месте, кормили, лечили, защищали от паникёров-дураков, одуревших от страха, требующих смерти для пострадавших. Из-за них-то вожаки оборотней и решили уйти в Дикий лес, подальше от людей.

— Получается этот дурной страх живёт среди людей до сих пор? Столько лет прошло… можно же как-то всё исправить, объяснить всем? — разволновалась я.

— Дуракам объяснять только время тратить, а оборотни, как были гражданами нашего королевства, так ими и остаются. Продолжают жить среди людей, но скрытно, как драконы, — Ильяр усмехнулся при этом.

— А как так случилось, что ты не узнал драконов, рядом живущих? Ведь ты не только видишь и слышишь лучше человека, но и запахи должен различать, — задала вопрос, который и раньше меня интересовал.

— Я ведь не чистокровный оборотень, больше человек, — улыбнулся Ильяр. — Всегда знал, что в Королевском озере живут драконы, но не мог их почувствовать в человеческом облике. У них… у вас меняется запах: отдельно человек, отдельно дракон. Что-то общее остаётся, но практически неуловимое, тем более для таких, как я.

— Разве у оборотней не также? — спросила и тут же сама начала вспоминать запахи Серого, человека и волчонка.

— Почти также. Только общий запах ярче. Драконы высшие магические существа, поэтому легко могут менять величину и силу тела, при этом теряется родственный запах. У вас, драконов, две Души и два тела, а у оборотней два тела, но одна Душа.

— Понятно, — кивнула и завернулась в плащ.

— Эй-эй! Погоди спать. Ты не рассказала, что вспомнила Белая, — сказал Ильяр и усадил рядом с собой.

— Она сильно испугалась и… — я вздохнула, возвращаться к таким болезненно ярким эмоциям дракоши совсем не хотелось.

— И? — настаивал Ильяр.

— Там… в том доме, который в воде, произошло что-то очень страшное, — попыталась собрать кусочки увиденного глазами Белой, но не получилось, поморщилась и продолжила. — Были какие-то люди, голоса… но всё, как в тумане и очень быстро исчезло, а потом, когда нашли цепь, была просто паника. Сейчас мы спокойны, но, чтобы вспомнить, надо вернуться в этот странный дом.

— Странный дом, — повторил задумчиво Ильяр. — Это обрядовая купальня. Там Швар учуял твою кровь. После третьей ночи жрецы с первым лучом Солнца откроют её двери для всех желающих смыть остатки грехов.

— Почему именно там? Нужна просто проточная вода, а река большая, — удивилась я.

— Так-то оно так, — согласился Ильяр. — Но после купания народ идёт в храм к Трём Святым с просьбами и подарками.

— Понятно… — кивнула с улыбкой. — Храм красивый. Интересно, какой он внутри?

— Вот, завтра и посмотришь, а сейчас спать, — скомандовал Ильяр.

Красная вспышка! За ней сразу удар, от которого по всему телу раскатилась дикая боль. Из лёгких вышибло весь воздух, а вдохнуть не получалось, лишь корчилась в тщетной попытке. Разум быстро померк в темноте…

— Верни её! Тварь!!! — крик ворвался в сознание вместе с металлическим звоном, пробуждая. — Верни девку! Её надо подготовить. Если не вернёшь, она умрёт внутри тебя!

Из темноты плавно начали проявляться светлые пятна, расплываясь блёклыми радужными волнами. Металлический лязг совпал с удушающей болью на шее. Прямо в голове раздался рык большого зверя и почти следом скулёж, больше похожий на скрип. Постепенно мутные пятна света и тьмы стали приобретать чёткие очертания.

Масляные старинные фонари разгоняли тьму в просторной комнате с лавками, цветными ширмами, с множеством полок на стенах. Запах… густой запах древесины позволил сразу определить, что дом деревянный. Насыщенный влагой воздух подсказал близость водоёма, а слух подтверждал, улавливая всплески воды.

Молодой мужчина в чёрной длинной непонятной одежде держал в одной руке толстую цепь, в другой хлыст, с которого на дощатый пол капали алые капли. На лице злоба и решимость, к потному лбу прилипли волосы, тонкие губы в оскале открыли кривые зубы. Он замахнулся… свист и обжигающая боль. Дёрнулась с криком, прозвучавшим, как приглушённый рык. Резко звякнула цепь и болевой удушающий спазм в горле перекрыл доступ к воздуху. Тело задёргалось, а в уши ворвался крик:

— Верни девку! Крылья порежу! Гадина безмозглая! Её успокоить надо! Зелье дам, чтобы не кидалась и всё забыла. Сдохнешь ведь! Девку сюда!!!

В глазах мигнул белый свет, моё тело уменьшилось. В тот же миг почувствовала, что лежу на окровавленных белых тряпках, разбросанных на полу. Сильный запах и вид крови напугал до тошноты. Пока боролась с паникой, заглатывая воздух и сдерживая рвотные позывы, мужчина схватил за волосы, запрокинул голову назад и залил в рот горькую жидкость. А чтобы не выплюнула, бросив пустую кружку, крепко прижал широкую ладонь к лицу и ударил ногой. Боль затихла вместе с сознанием…