— А может, он, как и вы, на один день собрался? — подкинул довольно глупую мысль Игорь.

Девчонки отреагировали соответствующе:

— Ты нас за дур держишь? Мы все выяснили. Севка в Шмаковку меньше чем на пять дней сроду не приезжал.

— Да, — вклинилась я, — занятно выходит. Желтухин разговаривал с Сергеем за три дня до исчезновения. Значит, в самом деле намеревался исчезнуть. Причем по собственной воле. Но в Шмаковке он не объявился ни «завтра-послезавтра», как обещал, ни вообще.

— Вот именно! — воодушевились сестрицы. — Мы же вам сказали, что у нас есть потрясающая новость!

— Да уж, новость так новость, — признали мы с Погребецким. — Правда, она нас еще больше запутала.

Другой воспринял бы это как упрек. Или как сожаление. Но Малышкины с их неистребимым оптимизмом прямо-таки возликовали.

— Так вы еще второй новости не знаете! — радостно возопила Марина.

— Я сама расскажу! — всколыхнулась Ирина. Причем всколыхнулась в буквальном смысле слова, отчего сразу два стула, подпирающие ее зад, мерзко заскрипели. Ирка, разумеется, на сохранность нашей мебели плевать хотела. Она воодушевилась. — Я расскажу, потому что я свидетелем была! Ведь правда? — Она воззрилась на сестрицу с видом человека, взывающего к справедливости. Марина испустила тяжкий вздох и кивнула. — Так вот. Меня сегодня вызвала к себе в кабинет наша замредактора Римма Александровна. Зачем, почему — не важно. Но только в это время зашла Светлана, она у нас заведует отделом рекламы, и положила перед Риммой статью. И сказала, что утром, когда Риммы еще на работе не было, одна женщина заказуху принесла по выборам.

— Заказуха — это что? — не поняла я.

— Заказуха — это заказная статья. Которую публикуют за деньги, — с готовностью пояснила Марина.

— А у нас все такие статьи по выборам только через Римму идут, — возбужденно продолжила Ирина. — В общем, Светлана статью-то взяла, но женщину предупредила: если замредактора решит печатать, то тогда этой женщине перезвонит, и та придет оплачивать, а если нет, то нет. Римма статью бегло посмотрела и говорит: «Напрасно брала. Сама же видишь, здесь на мэра наезжают».

— А наша газета к мэру лояльна, — уточнила Марина.

Ирина посмотрела на сестру с укоризной: дескать, вот ведь манера перебивать. Хотя сама наверняка сделала бы то же самое.

— Я просто объясняю, что наша газета мэра не трогает, — фыркнула Марина. — Причем мы это не скрываем. В отличие от некоторых других. Некоторые изображают из себя эдаких святош, а на самом деле все чушь и бредни. Многие СМИ поделились между кандидатами. Одних долбят, других облизывают и при этом играют в объективность. А кандидаты за все платят. Это совсем не секрет. Так вот мы, по крайней мере, из себя ничего не изображаем.

— Ладно, — отмахнулась Ирина, — дело не в мэре. Тут другое. Светлана статью забрала и уже пошла из кабинета, а Римма-то вдруг и говорит: «Ну-ка дай еще раз глянуть». А потом: «Севка писал! Как пить дать Севка! Его, паразита, стиль. Сидит себе в отпуске и деньгу зашибает. Да это черт с ним! Но хотя бы посоветовал своим, чтобы к нам не лезли. Ведь знает, что мы Звягина не трогаем. Хотя, может, он и не в курсе, куда его опус пристроить захотели». Представляете?! Неизвестная тетка принесла нам статью Желтухина! А Римма с ходу вычислила!

— Потому что Римма Александровна Севе почти крестная мать, — не удержалась Марина. — В редакции рассказывали, она Желтухина еще студентом где-то углядела. Он ведь по образованию инженер. А Римма его откопала, в газету привела, сильно опекала и всяко дрессировала. Она ему до сих пор периодически подзатыльники дает, особенно когда он пить начинает, но все знают, что у Риммы к нему особое отношение.

— То есть вы соображаете, — вновь перехватила инициативу Ирина, — Севки уже сколько дней нет, зато есть его статья у какой-то тетки! И эта тетка приходит к нам! Думаете, совпадение?

Да уж, вторая новость оказалась покруче первой. И у нее при этом нашелся маленький хвостик, за который можно было уцепиться.

— Я правильно понял, — сказал Игорь, — что женщина, которая принесла статью, оставила свой телефон?

Малышкины прямо-таки расплылись многозначительными улыбками, сунули все четыре руки в свою огромную сумку, вытащили пластиковую папку и вытряхнули из нее на стол Погребецкого ксерокопию статьи и бумажный листок с номером телефона.

— Вот! — с гордостью заявили они. — В рекламном отделе добыли. Исхитрились!

Как пить дать ждали, что мы начнем допытываться, каким образом они исхитрились. Но мы их ожидания обманули, бросили добытчиц в нашем кабинете и отправились на доклад к начальнику.

Доклад Кирпичникову занял гораздо меньше времени, чем общение с Малышкиными, по окончании которого Игорю было велено оставаться в конторе, а мне — созвониться с Галей и, прихватив сестриц и нашего Славика Цветкова, отправляться на квартиру Желтухина. Славик понадобился как спец по компьютерам и в том числе как ловкий взломщик паролей.