– Эй, Джек, поаккуратнее! – шикнул Арт.

Ответом ему послужило ворчливое:

– Я не виноват, что ты такой хилый.

Однако перепалке не суждено было разгореться во что-то большее. Лукас прервал их лишь одной фразой:

– Не шумим.

Добравшись до знакомых окон, Предвестники действовали по отработанной в течение многих лет схеме. Их движения были слаженными и идеально подходили друг другу, словно кусочки пазла, которые, сцепляясь, создавали идеальную картину. Первым по плану шел Арт, чтобы при необходимости открыть замок в оконной раме отмычкой.

Он самостоятельно научился этому мастерству, так как учитель наотрез отказывался рассказывать ему о воровском мастерстве сверх того, что включало в себя минимальные основы, необходимые Предвестникам.

Поначалу Предвестников-новичков всегда обучали одинаково. У всех было идентичное расписание, и изучаемые дисциплины не отличались друг от друга. Им преподавали старшие Предвестники, обучая таким вещам, как рукопашный бой, уроки владения разнообразным оружием, где им объясняли, как использовать не только заранее подготовленные клинки, но и все, что попадется под руку. Физическая подготовка и курсы следователя, где их обучали логическому мышлению и анализу ситуации, также входили в программу. Названия дисциплин из века в век, конечно же, менялись, но суть оставалась той же.

Лукас стал единственным исключением за всю долгую историю. На правах Нулевого Предвестника и самого могущественного существа в мире он обучался по расширенной программе, которая значительно отличалась от программы его напарников. Ему пришлось дополнительно изучать углубленный курс истории Предвестников, в котором раскрывались подробности их прошлого, а также древние трактаты и рукописи с тысячами правил.

Каждый Предвестник должен был преодолеть определенное количество внутренних преград, называемых рубежами. Ими могли быть потаенные страхи, грехи, воспоминания о прошлом, боль, ненависть – иными словами, то, что гложет человека, съедая его изнутри. Рубежом могло быть что угодно. Обычный Предвестник за всю жизнь проходил от пяти до девяти рубежей, реже встречались преодолевшие одиннадцатый. Таких считали особенно одаренными и в кругу избранных очень уважали и ценили, однако Нулевой Предвестник побил все предыдущие рекорды: в 15 лет, уже через полгода после получения силы, он достиг шестого рубежа, в то время как его товарищи по оружию едва успели преодолеть второй, что и без того считалось очень быстрым продвижением. К двадцати одному году Лукас оставил за плечами девятнадцать рубежей и не собирался останавливаться на достигнутом.

На нужном этаже, отделившись от остальных, Арт ловко запрыгнул на еле заметный выступ на внешней стене дома. Удерживаясь одной рукой за край ржавых перил, он подтянулся к окну справа, находясь в паре метров от лестницы – единственного, что могло спасти его от падения, не считая друзей. Быстро зацепившись за оконную раму и найдя выступы для ног, на которые переместил вес тела, он почти вплотную прижался к стеклу. Шестому потребовалась лишь пара секунд, чтобы нашарить в карманах отмычки и безошибочно отыскать нужную на ощупь. Он поднес ее к замку в оконной раме, которую не меняли уже несколько десятков лет. Парень был готов с легкостью разобраться с задачей, которая не представляла для него никакой сложности, но заметил, что она уже кем-то решена. До этого момента Предвестники не оставляли надежды на то, что сломанная пожарная лестница свидетельствует лишь о неудачной попытке хулиганов залезть на крышу веселья ради, но игнорировать очевидное больше не представлялось возможным.

Из-за неожиданной находки Арт замешкался, однако, быстро придя в себя, прошептал остальным:

– У нас гости.

Напарники напряглись, они были удивлены таким поворотом событий, ведь раньше никто не имел достаточно наглости и бесстрашия, чтобы забраться в контору самих Предвестников. К тому же они тщательно скрывались, благодаря чему ни одна живая душа не могла знать об их местоположении. Можно было предположить, что крайне неопытный воришка забрел к ним по ошибке или решил поживиться электроникой, которая должна иметься даже в таком захудалом адвокатском агентстве, под видом которого они работали. Но что же ему понадобилось на самом верхнем этаже старого здания? У них даже не было вывески, из-за чего найти их было невозможно, если не делать этого целенаправленно.

– Арт, иди первым. Встреть гостей, как полагается порядочным хозяевам. – Глаза Лукаса недобро блеснули.

Парень послушался и, открыв старую оконную ставню, ловко подтянулся на руках и спрыгнул на пол квартиры.

В помещении было темно, лишь тонкий лучик света от бледно-желтого диска на ночном небе просачивался сквозь щель в неплотно задернутых шторах. В густой тьме было трудно разглядеть детали, однако даже под парой лунных лучей обстановка выглядела потрепанной: грязный наборный пол, ковер с парочкой темных пятен от кофе, высокие стеллажи с журналами, газетами и старыми документами. Небольшой дешевый рабочий стол с кривой ножкой и стул создавали резкий контраст с громоздкими шкафами. Все было необычно для традиционного китайского убранства, о котором напоминали лишь расписная ширма, пылящаяся в углу, алтарь для поклонения предкам в западной части квартиры, статуя Гуань Юйя [4] и несколько пожелтевших от времени росписей на пергаменте. Также на одной из стен висели три карты: Пекина, Китая и всего земного шара.

Еще одним подтверждением тому, что незваный гость был не очень-то аккуратен в своем намерении скрыть следы, были плохо закрытые шторы, которые всегда были плотно задернуты, когда агентство пустовало. Однако учитель сообщил, что ждет их прибытия, из чего можно сделать лишь два вывода: либо ему срочно нужна была помощь, либо злоумышленник задернул шторы второпях, чтобы попытаться скрыть свое присутствие.

Вслед за Артуром в окно бесшумно залезли остальные. На первый взгляд могло показаться, что в просторной квартире никого нет, но буквально через пару секунд из комнаты в конце коридора послышалось сдавленное мычание и возня.

Четверка парней среагировала молниеносно. У всех Предвестников была особенность: они могли понимать друг друга вне зависимости от того, на каком языке говорили.

Лукас кивнул парням, дав добро на использование оружия. Сам же достал из набедренных ножен небольшой клинок ручной работы, решив, что для его стиля боя с катаной места здесь явно недостаточно. Послышался металлический лязг. За спинами двух его напарников блеснул свет, отражаясь в идеально черном металле четырех искусно сделанных катан, материализовавшихся из воздуха. Теперь Кевин и Джек держали по одному клинку с яркой неоново-желтой оплеткой рукояти и брелоком на веревке, обмотанной вокруг касиры [5] .