— Можешь подержать его, пока я делаю бутылочку? — не дожидаясь ответа, передает мне Джекса, который тут же запутывает мои волосы в своем маленьком пухлом кулачке и кладет голову мне на грудь.

Я вывожу нас двоих в другую комнату, а Кросс готовит бутылочку для Джекса на кухне. Гроза усилилась, и останавливаюсь перед стеной окон от пола до потолка, чтобы понаблюдать за молниями над озером.

— Ох, приятель… — успокаивающе провожу рукой по его спинке, когда его тяжелое дыхание замедляется. — Отдавать свое сердце твоему папе пугает меня. Но ты… Ты просто взял его без моего разрешения.

Мой маленький белый лебедь поднимает голову: «Знаешь… — начинает она, и мой черный лебедь сбрасывает ее прямо с моего плеча. — Не ходи туда, маленькая мисс Совершенство».

Устав от голосов в своей голове, в последний раз блокирую их обоих и напеваю старую песню, под которую мама заставляла нас утихомириться, покачиваясь, надеясь успокоить моего бедного маленького приятеля.

Тяжелые шаги Кросса привлекли мое внимание, прежде чем почувствовала, как он придвинулся ко мне сзади.

— Знаешь, тебе очень идет держать на руках моего сына, Эверли. Меня мало что пугает. Я просто не такой парень. Но мысль о том, что я впущу тебя в их жизнь, а потом они могут потерять тебя… — он смотрит на меня долгую минуту. И мне кажется, что затаила дыхание, ожидая его следующих слов. — Это чертовски страшно.

Я сажусь на диван, Кросс передает мне бутылочку Джекса и выходит из комнаты.

Помню, как родились мои младшие кузены. У нас с Грейс были свои собственные куклы-младенцы. Мы были достаточно взрослыми, чтобы радоваться им, но не ценить то, что чувствуешь, держа ребенка на руках. Темные глаза Джекса, ничуть не уступающие глазам его отца, устремлены на меня, когда он делает первые несколько глотков из бутылочки, после чего они становятся тяжелыми и вскоре закрываются.

— На этой неделе у меня три выездных игры подряд, затем одна домашняя и еще одна выездная на следующей неделе, прежде чем сезон начнется по-настоящему.

Кросс возвращается с двумя чашками чая и протягивает одну мне.

— Не мог бы ты просто поставить ее. Я не хочу двигаться и будить его.

Он смеется коротким, тихим звуком.

— Дилетантка.

— Да, но у меня не было семи месяцев практики. Встречаться с папой не входило в мои планы. Встречаться со спортсменом тоже не входило в мои планы. Я не встречаюсь, Кросс. Я не делаю этого.

— Прости, — мягко говорит он, и я чувствую себя дерьмом.

— Я знаю. Я не это имела в виду. Просто… Я не уверена, как отношусь к тому, чтобы ходить на твои игры, — также не уверена, что готова говорить об этом, но не добавляю этого.

Его бровь взлетает вверх.

— Ты никогда не ходила на хоккейный матч с Мэделин Кингстон?

— Я давно не ходила на игры своего парня, — тихо отвечаю я.

Кросс садится рядом со мной и обхватывает меня за плечи.

— Парень, да?

— Серьезно? Это то, что ты из этого вынес? — зажимаю краешек губы между зубами и отвожу взгляд. — Как именно должна называть тебя после всего этого снаружи, и теперь…? — смотрю на Джекса, у которого на уголке рта засохло молоко. — И теперь, все это здесь? Уверена, что мы уже не просто друзья с привилегиями, Уайлдер.

Кросс запускает руку в мои волосы и массирует кожу головы.

И это божественное ощущение.

— Мы никогда не были просто друзьями, Эверли.

Теперь моя очередь смотреть скептически.

— Я понял, что в тебе есть что-то особенное, как только мы встретились. Я провел годы с Хелен, — когда делаю гримасу, он добавляет — Их мамой.

— О.

— Выслушай меня, детка. Я провел с ней годы и ни разу не почувствовал к ней того, что почувствовал к тебе в первую ночь нашей встречи. О чем тебе это говорит? Потому что это точно говорит мне, что ты важна. И мы никогда не были просто друзьями. Пытаюсь дать тебе пространство, которое тебе нужно, время, контроль. Я могу быть самоуверенным, но не дурак. И знаю, что ты можешь сбежать, также знаю, что ты зациклена на моей карьере, даже если я не имею ни малейшего понятия, почему.

Его сильная рука продолжает восхитительно массировать основание моего черепа, и мне так хочется проигнорировать его слова и просто сосредоточиться на том, как его рука ощущается на моем теле. Но Кросс заслуживает большего. Заслуживает женщину, которая будет носить его джерси и выкрикивать его имя каждый раз, когда он встает на коньки.

— Я не пытаюсь уговорить тебя прийти на одну из моих игр. Просто пытаюсь включить тебя в свою жизнь, потому что она скоро станет безумно сложной. Ты привыкла к футбольному сезону. У них одна игра в неделю. Я могу играть четыре, иногда пять игр в неделю. Половина из них выездные. И хочу знать, что ты будешь здесь, когда я вернусь домой. Мне плевать, придешь ли ты вообще на игру. Ты и я… Мы не для показухи. Мне плевать, знает ли весь мир, что ты моя. До тех пор, пока ты знаешь.

Кладу голову ему на плечо и закрываю глаза.

— Я уже говорила тебе, что мне нравится твоя самоуверенность?

Он прижимается губами к моей голове, и меня охватывает тепло.

Этот мужчина…

Сногсшибательная бомба & задумчивый зверь

Маленькая птичка рассказала мне, что несколько дней назад Эверли Синклер была замечена крадущейся из дома одного задумчивого хоккеиста, словно вор в ночи. К сожалению для всех нас, этот репортер не смог сфотографировать новую королевскую чету Кройдон-Хиллз. Поверьте мне, это не из-за недостатка стараний. Охота продолжается, прекрасные люди. Что мы думаем о фамилии Уилсон?