— Прощай, учитель, — поклонился Арким, а затем распрямился и крепко обнял его. — Бездна зовёт.

Спарк, с навернувшимися на глаза слезами присоединилась к их объятьям.

— Мне будет не хватать тебя, железная башка, — сказала она дрогнувшим голосом.

— А мне тебя, Спарки, — ответил ей Арким с грустной улыбкой. — Как же мне не хочется уходить...

Они вместе спустились в подвал. Арким поставил платформу в фамильной усыпальнице бывших хозяев и раскрыл грудную бронепластину.

— Не поминайте лихом, — услышал Таргус у себя в голове голос Аркима, когда взял меч в руки.

Возник разлом, из которого вылезла тонкая и бледная женская рука, на предплечье которой повисла ветвь водоросли. Таргус вложил в неё Аркима (1).

— Черти дери... — с горечью произнёс Таргус, оседая на саркофаг прадедушки последнего хозяина этого дома. — Будто от души ломоть оторвали...

Спарк подошла и села ему на колени, крепко обняв.

— Он был мне как старший брат... — тихо сказала она.

— Он ушёл, а не умер, — попытался ободрить её Таргус. — Шанс на встречу есть всегда.

Дневник полыхнул багровым переливом.

«Задание: Захватить замок „Закат“.

Награда за выполнение: Связь

Наказание за провал: Анкилу Полирский лишится некромантской силы»

— Что за бред?! — вбежал в помещение Анкилу. — Нужно срочно захватить этот замок!

— Сперва нужно подготовиться, — покачал головой Таргус.

— Какая подготовка?! — Анкилу забегал по усыпальнице. — Если Спарк отправят в другой мир...

— Постой-ка! Какой другой мир? — не поняла Спарк.

— Вы что, задание не читали? — Анкилу был не на шутку испуган.

Он раскрыл свой свиток и показал его остальным.

«Задание: Захватить замок „Закат“.

Награда за выполнение: Ассистент

Наказание за провал: Спарк Смит отправится в мир Некрай»

— Мы не можем этого допустить! — Анкилу сложил свиток и побежал собираться.

Таргус был косвенно знаком с этим миром. Одного предателя Бездны он покарал с помощью жука из того мира. Это было в Миннесоте, на одном ранчо зимой 1972 года...

Банку с жуком ему передала костяная рука из Разлома. Люди в том мире, скорее всего, не живут.

— А у тебя какое наказание за провал? — спросил у Спарк Таргус.

— Твоя смерть, — ответила та. — Точнее, твоей личности.

Таргус понял, о чём она. Как всегда, Бездна давила на самое больное. Нужно было очень тщательно подготовиться.

//Замок «Закат». Трое суток спустя//

Как выяснили они у местных, замок был недалеко от столицы и император готов был отдать его любому, кто сможет истребить засевшее там гнездо стригоев.

Стригои знамениты тем, что их очень сложно вывести до конца, если уж они завелись.

Если останется хотя бы один стригой, он восстановит численность выводка за счёт доступной биомассы и будет поддерживать число до тех пор, пока... А никто не знает, до каких пор. Конкретно этому выводку стригоев уже шестьдесят лет в следующем году.

— Я не вижу проблемы, — Анкилу крутанул в руке скипетр. — Даже отсюда я вижу каждого паразита в замке. Гнездо в подземелье, в самой нижней точке, король во дворе. Обездвижим его, закуём в серебряные цепи, а затем будем убивать всех рядовых особей до последней. Они не смогут проигнорировать панический зов короля.

— Чего от них ждать? — поинтересовался Таргус, набивая серебряные пули в магазин штурмовой винтовки FN FAL, трофейной винтовки производства немотивированно злых бельгийцев.

— Стригои относятся к высшей вампирии, но с некоторыми ключевыми оговорками, — Анкилу щёлкнул переключателем на скипетре и удостоверился, что тридцатисантиметровое лезвие выходит без помех. — Они разумны, обладают логикой, но над ними преобладает стадный инстинкт. Есть король стригоев, его можно узнать по шиповым наростам на голове, напоминающим королевскую корону. Король управляет рядовыми особями чуть ли не на телепатическом уровне, поэтому все они беспрекословно выполнят все его приказы. Любые, даже противоречащие их дальнейшему существованию. Они индивидуально хитры и коварны, владеют навыками маскировки. При превосходстве врага и гибели короля, могут бежать многие сотни километров и осесть в какой-нибудь норе, на годы. Любят человечину, но не брезгуют и животными. Самое паскудное в них — они великолепные актёры. Лучше разрубить стригоя на пять кусков, прежде чем позволять себе поворачиваться спиной к якобы трупу. У них четыре сердца, три в спячке, одно активно. Специально рассчитано на то, что кто-то неопытный поразит эту тварь в сердце, «убьёт», а затем отвернётся. Они могут притворяться мёртвыми от серии «фатальных ударов», причём так убедительно, что только некромант может выявить фальшь. Они сильны, физически способны рвать людей на части, но предпочитают работать когтями, которые у взрослой особи достигают длины в пятнадцать сантиметров. Когти остры как бритвы, но быстро тупятся об металл, поэтому бить они стараются сразу по мягкому. Скоростью реакции существенно уступают полноценным высшим вампирам. Голова, все четыре сердца, два ответвления позвоночника — это есть их слабые места. Суставы мягкие, легко ломаются тупым оружием, но не приводят к полноценному выведению из строя, как можно было бы ожидать. Болевые рецепторы имеют место быть, но в условиях боя отключаются напрочь. Рёбра широкие и плотные, надёжно закрывают внутренние органы и нужно что-то бронебойное, чтобы преодолеть эту защиту.