И к настоящему времени она и другие люди были бы пойманы в ловушку на этом корабле, полностью отрезанные от Клубка — от свежей пищи и воды. От солнечного света, от ветра, от ароматов распускающихся цветов и растущих растений.

В глубине души он понимал, что пожертвовать этим ради безопасности было бы слишком, особенно когда эта безопасность сопряжена с собственными опасностями.

Он мало знал о человеческом потомстве, мало знал о том, как растут их выводки — их дети, но он знал о яйцах вриксов. За яйцами нужно ухаживать. Их нужно содержать в тепле, безопасности и покое. Многие самки вриксов заворачивали свои яйца в распушенный шелк и заботливо разводили поблизости костры из сока терновника. Некоторые отказывались покидать свои гнездовья пока яйца развивались, питаясь только тогда, когда еду приносили друзья и семья.

То что Айви была тут, без укрытия… Это было также, как если бы ее яйцо оказалось здесь, беззащитное перед ветром, дождем, холодом, грязью и отбросами, перед зубами каждого голодного хищника в Клубке. Но если бы она была рядом с Такаралом, было бы еще хуже.

Находиться рядом с королевой было бы намного, намного хуже.

Впереди закричала Ахмья. Кетан посмотрел в сторону звука и увидел, как она падает. Она приземлилась лицом вниз с плеском, разбрызгивая грязь и воду вокруг себя. Ее ноги согнулись, когда она ударилась о землю, подняв ступни в воздух; одна была обута в ботинок, другая босая.

Люди рядом с ней двинулись на помощь, но Рекош был быстрее, несмотря на то, что находился дальше. Он оказался рядом с ней еще до того, как ее ноги снова опустились, низко наклонился и протянул две руки, чтобы вытащить ее из грязи.

Она поднялась, отплевываясь. Рекош держал ее прямо, пока она откашливалась от воды и грязи, ее маленькое тельце сотрясалось.

Это было не первое ее падение, хотя оно выглядело худшим. Несмотря на множество препятствий, неуверенную шаги и ковыляющую походку все более уставших людей, Кетан был даже удивлен, что никто до сих пор не пострадал.

Коул присел на корточки рядом с Ахмьей и поднял ее упавшее копье, стряхнув с него грязь резким движением запястья. Позади нее Диего наклонился, чтобы поднять ее ботинок, который все еще стоял на том месте, куда она поставила ногу в последний раз. Он высвободился лишь с некоторым трудом. Когда Диего перевернул его, из него полилась вода.

Кетан повернулся, чтобы разделить свое внимание между своими товарищами впереди и джунглями позади. Его хватка на копье усилилась, когда он боролся с приливом нетерпения. Лучшим решением для всех было бы остановиться и отдохнуть, но он не мог заставить себя сказать это. Больше, чем когда-либо, он осознавал присутствие Такарала позади них, все еще слишком близко.

Этот дождь значительно замедлил племя Кетана, и он замедлил бы преследовавших их Когтей. Но даже задержанные дождем Когти Королевы могли двигаться быстрее, чем Кетан и люди в сухую погоду.

Словно почувствовав его тревожные мысли, Айви посмотрела на Кетана и мягко улыбнулась ему. Она была прекрасна, как никогда — возможно, даже больше теперь, когда он знал о растущей в ней жизни, — и его не волновала бледность ее лица или то, что ее губы потеряли большую часть своего розового цвета.

— У нас все в порядке, — сказала она. — Не волнуйся.

Он наклонил голову и коротко что-то пробормотал.

Улыбка Айви стала шире.

— Да, я знаю. Невозможно. Но у нас все будет хорошо, потому что мы вместе.

Кетан преодолел небольшое расстояние между ними, обнял ее одной рукой и коснулся ее лба своим головным гребнем.

— Мы будем вместе, моя сердечная нить.

Она обнимала его в течение нескольких ударов сердца, прежде чем они отстранились друг от друга. Несмотря на все, что он нес, его руки казались пустыми.

— Тебе больно? — спросил Рекош, снова привлекая внимание Кетана.

Ахмья пару раз сплюнула в сторону и покачала головой.

— Грязь смягчила мое падение.

Рекош осторожно ослабил хватку на Ахмье, снова полез в свою сумку, вытащил кусок ткани и протянул ей. Она использовала его, чтобы стереть грязь с лица и волос, прежде чем вернуть его с тихой благодарностью. Диего протянул ей ботинок, и она наклонилась, чтобы надеть его.

Она почти сразу пошатнулась, выбросила руку и замахала ею, чтобы восстановить равновесие, но было слишком поздно. Она завалилась вперед.

Рекош подхватил ее на руки, прежде чем она успела упасть, прижимая к своей груди.

— Я держу тебя, Ви’кейши.

Маленький цветок.

Ахмья уставилась на него широко раскрытыми глазами, ее темные волосы прилипли к щекам. Рекош положил руку ей на голову, мягко направляя, чтобы она положила ее ему на грудь, и она свернулась в его руках, прижимаясь к нему.

— Не понимаю, зачем тебе идти купаться, когда мы всю неделю без остановки промокали, — сказал Коул. В его голосе было немного юмора, немного поддразнивания, но в основном Кетан слышал только усталость.